도널드 트럼프 미국 대통령발 산업 구조조정의 칼바람이 몰아치자 재계가 긴장하고 있다. 최근 고려아연 경영권 분쟁 사태에서 보듯 굵직한 기업 인수·합병(M&A)에는 사모펀드(PEF)가 끼어 산업생태계와 자본시장을 뒤흔들고 있기 때문이다. 시장 전문가들은 "사모펀드들이 산업 재편과 기업 구조조정 과정에서 최고의 승자가 될 것"이라며 "사모펀드의 자본시장 내 역할을 존중해야겠지만, 산업 생태계가 흔들리는 일은 없어야 한다"라고 지적한다.

18일 투자은행(IB)업계에 따르면 최근 매물로 나온 기업들 인수 후보군으로 사모펀드가 단골로 거론되고 있다. DIG 에어가서DIG에어가스(옛 대성산업가스), CJ 바이오사업부, 교체여서리뉴어스(SK에코플랜트 자회사), SK렌터카, SK 고품질SK스페셜티, SK아이이테크놀로지(SKIETSK IET), SK엔 펄스SK엔펄스, 데 웰푸드데웰푸드 제빵 사업 부문, 롯데케미칼 해외 계열사, HPSP 등 조 단위 몸값을 보유한 기업들을 놓고 물 밑 경쟁에 나서고 있다.

시장에서는 사모펀드의 먹거리와 역할이 더 커질 것으로 본다. 트럼프가 보호무역주의를 강하게 내세우면서 세계 통상 질서가 급변하고 있어서다. 지난 세기 미국이 무역적자를 만회하기 위해 관세장벽을 쌓았던 전례를 비춰볼 때 자동차, 반도체 등 우리나라 주력 산업과 가지 산업에 적잖은 파장이 우려된다.

이미 빚으로 연명하는 곳들이 많다. 한국경제인협회 조사를 보면 국내 상장사 5곳 중 1곳(19.5％)은 영업이익으로 대출 이자를 갚지 못하는 '한계기업'이다.

이를 바라보는 재계와 자본시장의 평가가 엇갈린다.

재계의 한 관계자는 "사모펀드가 기업들에 자금을 공급하는 '단비' 역할을 한 측면이 있다"고 평가했다. 박용린 자본시장연구원 선임연구위원은 "기업 구조조정 과정에서 큰 역할을 했다"고 말했다. 경영난을 겪으며 파산 위기에 처한 기업을 살리는 일종의 소방수 역할을 사모펀드가 하고 있다는 얘기다.

우려의 목소리도 있다. 최근 일부 대형 사모펀드가 '단기 엑시트'를 위해 무리한 구조조정과 자산 매각 등에 치중하고 있어서다. 김대종 세종대학교 경영학부교수는 "사모펀드는 재무적 투자자이기 때문에 이익을 남기는 것을 목표로 하는데 기업에게 자금을 지원하거나 시장에 유동성을 공급하는 측면에서는 장점이 된다"면서도 "기업을 육성하거나 성장시키기보다는 빠른 매각을 통해 이익을 남기려고 하고, 단기적 목표를 이루려 하는 성향을 가지고 있다"고 짚었다.

국부 유출을 걱정하는 목소리도 있다. IB업계 한 관계자는 "단기 차익을 노린 과도한 구조조정으로 인한 기업 성장 동력 상실, 해외 자본의 국내기업 인수에 따른 국부 감소 등이 우려스럽다"고 말했다.