면세사업이 악화일로를 걷고 있는 가운데 기존 면세사업 운영자들이 조인트벤처(JV) 설립을 통한 합작 운영을 대안으로 검토하고 있다. 업계에서는 송객수수료 자정 노력, 공항 면세점 임대료 합리화 등의 정상화 방안도 함께 논의되고 있다.

19일 삼일PwC는 이 같은 내용을 담은 '보릿고개 넘는 K-면세점, 위기진단과 제언' 보고서를 발간했다. 적자에 허덕이는 면세점 산업의 현재를 진단하고 그 해법을 제시하기 위해 작성된 보고서다.

보고서는 코로나19 팬데믹이 끝난 이후에도 면세점 사업 회복이 늦어진 원인으로 중국 관광객의 면세점 객단가가 과거보다 크게 줄어든 점을 꼽았다.

5~6년 전만 해도 많은 중국인 관광객들이 패키지 여행을 통해 한국을 방문했던 반면 지금은 주로 소규모 개별 여행을 해 시장 상황이 바뀌었다는 것이다. 이들은 면세점 대량 구매보다는 다이소나 올리브영을 비롯한 각종 화장품 로드숍 등에서의 개인 맞춤형 소비를 선호하는 것으로 알려졌다.

또한, 면세 사업의 고질적인 문제로 송객수수료를 꼽았다. 팬데믹 이후 따이공(중국 보따리상) 유치 경쟁이 과열되면서 수수료 부담이 커졌고, 이는 면세점 적자의 주요 원인이 됐다.

보고서는 산업 정상화를 위한 전략으로 ▲면세 사업자 간 JV 설립 ▲송객수수료 자정 노력 및 정부 시장 감시 기능 강화 ▲공항 면세점 임대료 합리화 등을 제안했다. 특히, 합작 운영을 통해 규모의 경제를 달성하면 수익성 개선으로 이어질 것으로 예상했다. 또한, 공항 면세점에 품목별 독점 사업권을 부여해 경쟁력을 강화하는 방안도 제시했다. 싱가포르 창이공항의 사례처럼 주류·담배·화장품 등 품목별 독점권을 부여하면 상품 매입 단가를 낮출 수 있다는 것이다.

보고서는 면세점 업계 경쟁이 따이공 유치를 위한 치킨게임으로 번질 경우, 과도한 송객수수료 지급으로 이어질 수 있기 때문에 업계의 자정 노력 및 정부의 시장감시 기능이 강화돼야 한다고 제안했다.

최창윤 삼일PwC 파트너는 "면세 사업자들이 규모의 경제를 통해 경쟁력을 확보하는 노력이 필요하다"며 "시내 및 공항 면세점에는 품목별 독점 사업권을 부여해 과당 경쟁을 지양하고, 경쟁력이 저하된 시내 면세점의 경우 과감한 사업 철수도 검토할 필요가 있다"고 말했다.