인하대학교(총장 조명우)는 김태원 해양과학과 교수 연구팀이 최근 상괭이(Neophocaena asiaeorientalis)의 섭취와 호흡을 통해 유입된 미세플라스틱을 세계 최초로 비교했다고 1일 밝혔다.

김태원 해양과학과 교수 연구팀은 상괭이의 폐 조직과 장 내용물에서 발견된 미세플라스틱을 비교 분석했다. 연구 결과 상괭이의 폐에서 장보다 더 많은 유독성 플라스틱이 검출된 것을 확인했다.

연구팀은 이번 연구에서 혼획, 좌초된 상괭이 11마리의 부검을 통해 폐 조직과 장 내용물에서 검출한 미세플라스틱의 종류를 비교 분석했다. 미세플라스틱의 모양, 색깔, 크기는 비슷했지만 폐에서 상대적으로 유독한 플라스틱이 더 많이 발견됐다.

그중 에폭시(EPOXY) 재질이 상괭이 폐에서 다량 검출됐다. 폐 조직에서 검출된 미세플라스틱 140개 중 13%가 에폭시인 것이다. 에폭시는 건설 현장의 페인트, 접착제, 선박 코팅제에 포함돼 있으며, 타이어의 마모로도 공기 중으로 방출된다. 같은 위험 등급인 폴리염화비닐(PVC)도 4% 가량 검출됐다.

상괭이가 물과 먹이를 통해 섭취한 미세플라스틱보다 폐 호흡을 통해 직접 흡입한 미세플라스틱이 더 유해할 수 있다는 것이다.

이번 성과는 해양 포유류뿐 아니라 인간을 포함한 모든 동물에서 섭취와 호흡을 통해 유입된 미세플라스틱을 비교한 세계 최초의 연구라는 점에서 학계 주목을 받고 있다.

특히, 상괭이는 한국 연안을 포함한 서해와 동중국해에 서식하는 작은 돌고래류로, 천적이 거의 없지만 인간 활동으로 인해 개체 수가 급감하고 있다.

혼획, 서식지 파괴, 해양 오염 등의 위협으로 현재 야생 동식물의 국제 거래에 대한 협약(CITES) 보호종으로 등재돼 있을 뿐 아니라 한국에서도 멸종위기 보호종으로 지정돼 보호받고 있다.

상괭이는 해양 생태계의 건강성을 반영하는 지표종이기도 하다. 상괭이가 생존의 위협을 받는다는 것은 해양 환경이 악화하고 있음을 나타낸다.

연구팀은 이번 연구에서 밝혀진 미세플라스틱 오염을 상괭이뿐 아니라 해양 생태계 전반에 대한 경고로 받아들이고 이를 보전하기 위한 적극적인 보호 조치가 필요하다고 설명했다.

이번 연구는 한국연구재단의 기초연구실 육성사업(해양 플라스틱 순환과 블루카본 생태계 기능 변화)의 지원을 받아 진행됐다. '상괭이 폐 조직과 장 내용물의 미세플라스틱 비교'(Comparison of Microplastics between Lung Tissues and Intestinal Contents in Finless Porpoises)라는 제목으로 미국화학회(ACS) 환경과학 분야 저명 저널인 'Environmental Science & Technology'에 최근 등재됐다.

인하대 김태원 해양과학과 교수가 연구 책임을 맡고, 박병용 바이오메디컬 사이언스 엔지니어링 전공 박사과정 학생이 1저자로 참여했다. 해양환경 보전단체인 플랜 오션의 이영란 대표는 상괭이 부검을 담당하며 공저자로 참여했다.

김태원 해양과학과 교수는 "상괭이와 같은 해양 포유류의 플라스틱 오염 사례는 인간 역시 비슷한 경로를 통해 플라스틱 오염의 영향을 받을 수 있음을 알려주는 중요한 신호가 될 수 있다"며 "이번 연구는 우리가 해산물, 물 등을 통해 섭취하는 미세플라스틱보다 폐로 흡입하는 대기 중 미세플라스틱이 더 위험할 수도 있다는 경고의 메시지라고 볼 수 있다"고 말했다.