방산 사업을 확대하고 있는 한화가 무인기 체계 사업에 진출한다. 지난달 3조6000억원의 유상증자 발표 후 첫 투자로, 미래먹거리 확대를 위한 김동관 한화그룹 부회장의 결단으로 보인다.

2일 업계에 따르면 한화에어로스페이스는 글로벌 무인기 전문 기업인'제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템(GA-ASI·General Atomics Aeronautical Systems Inc.)'과 단거리 이착륙(STOL·Short Take-Off and Landing)무인기 'Gray Eagle-STOL(GE-STOL)'의 공동개발을 위해 협력하기로 했다.

GA-ASI는 MQ-1 프레데터, MQ-9 리퍼 등 고성능 무인기 개발 및 운용 경험을 바탕으로 ▲북대서양조약기구(NATO) ▲영국 ▲일본 ▲호주 등 주요 우방국들에 무인기를 공급하고 있는 글로벌 선도 고정익 무인기 전문기업이다.

김동관 한화그룹 부회장은 "무인기 역량 확보는 자주국방과 K-방산의 미래 먹거리 확대를 위해 반드시 필요하다"며 "적극적인 투자를 통해 첨단 방산 기술 확보에 최선을 다할 것"이라고 말했다.

이번 협력을 바탕으로 양사는 무인기의 기획·설계·개발부터 체계종합· 생산·운용·판매까지 전 주기에 걸친 파트너십을 구축하기로 했다. 양사가 공동 개발하는 'GE-STOL'은 이착륙 거리가 최대 수백 미터에 불과해 단거리 활주로, 비행갑판을 갖춘 대형 함정 및 활주로가 없는 야지 등 제한적인 환경에서도 운용 가능하다. '탑재 가능 중량(payload)'은1.6톤(t)으로 장비에 따라 정찰, 공격 등 다양한 임무 수행이 가능하다. 향후 무인기 플랫폼 공유를 통해 한미 군사동맹 강화에도 기여할 수 있을 것으로 보인다.

GA-ASI 무인기 제품을 운용 중인 국가들의 수요를 조사한 결과 향후 10년간 600대 이상의 GE-STOL의 구매 수요가 있을 것으로 보인다. 후속지원을 제외한 단순 구매만으로도 15조원 규모의 수출 물량이다. 또한 글로벌 무인기 시장의 경우 오는 2040년까지 50조원에 이를 것으로 추정되고 있다. 김 부회장이 미래먹거리로 점찍은 이유다.

한화에어로는 무인기 체계 및 엔진 개발, 시설 구축 등에 7500억원 이상의 자금이 필요할 것으로 평가했다. 한화에어로는 현재 3조6000억원 규모로 유상증자룰 추진 중에 있어 확보한 자금 중 3000억원을 무인기 관련 사업에 투입 할 예정이다. 유증 발표 당시 한화에어로는 "항공엔진 및 엔진부품 개발 역량을 바탕으로 독자적인 무인기용 엔진을 개발할 뿐 아니라 글로벌 무인기 업체들과의 협력을 확대하고 항공엔진 기술의 자립도를 높일 계획"이라고 밝혔다.

시장에서는 향후 한화에어로가 해외생산시설 확보를 위한 거점투자 및 지분투자, 글로벌 파트너사와 합작(JV) 등을 더욱 활발하게 움직일 것으로 예상하고 있다.

현대차증권 곽민정 연구원은 "유럽의 방위비 증가 및 자주 국방 기조, 미국의 해양 방산 및 조선업 강화 움직임과 같은 급변하는 시장상황 속에서 해외 생산 거점을 전략적으로 확대하기 위한 투자로 보인다"며 "현지화 요구가 강한 유럽 및 중동 시장에서도 선제적 투자를 통해 장기적 경쟁 우위 확보에 대한 기대감이 있다"고 말했다.