흰 연기가 바티칸 교황 관저인 사도궁 내에 있는 시스티나 성당 지붕 위로 피어오르면서 새 교황이 선출됐다.

AP통신 등에 따르면 133명의 추기경 선거인단은 이날 미국의 프레보스트(69) 추기경을 제267대 교황으로 선출했다.

미국 출신 로버트 프랜시스 프레보스트(69) 추기경이 제267대 교황으로 선출되어 역사상 처음으로 미국인 교황의 탄생을 알렸다. 그는 즉위명으로 '레오 14세'를 택했다.

133명의 추기경 선거인단은 8일(현지시간) 콘클라베 둘째 날, 지난달 21일 프란치스코 교황 선종 후 17일 만에 프레보스트 추기경을 새 교황으로 결정했다. 오후 6시 8분, 바티칸 시스티나 성당 지붕 위 굴뚝에서 흰 연기가 피어올랐고, 성 베드로 광장에는 종소리와 환호성이 울려 퍼졌다. 이어 선임 부제 추기경이 바티칸 성 베드로 대성전 발코니에 등장해 "하베무스 파팜(Habemus Papam·우리에게 교황이 있다)"을 선언하며 교황 탄생을 공식 발표했다. 새 교황은 발코니에서 군중을 향해 손을 흔들며 첫 연설로 평화의 메시지를 전했다.

레오 14세 교황은 이탈리아어로 "여러분 모두에게 평화가 함께하길 바랍니다. 이것은 무장을 내려놓게 하는 평화입니다"라며 인류가 하느님과 사랑에 다가설 수 있도록 다리를 놓는 그리스도가 필요하다고 강조했다. 그는 대화와 만남을 통해 하나 되는 평화로운 공동체를 만들고, 열린 팔로 모두를 맞이하는 교회가 되어 자선과 사랑을 필요로 하는 이들에게 다가갈 것을 당부했다.

1955년 시카고 출신인 프레보스트 교황은 1977년 성 아우구스티노 수도회에 입회했고, 1982년 사제품을 받았다. 1985년부터 20년 넘게 페루에서 선교 활동을 하며 현지 빈민가와 농촌 지역에서 사목했다. 2001년부터 12년간 수도회장으로서 공동체 생활을 강조했고, 2014년에는 프란치스코 교황의 지시에 따라 페루 치클라요 교구로 파견되어 주교로 봉사했다. 2023년 프란치스코 교황에 의해 추기경으로 서임되어 이후 교황청 주교부 장관으로서 전 세계 주교 인사를 총괄하며 교회 내 영향력을 키웠다.

신학적으로는 중도 성향으로, 개혁파와 보수파 사이에서 균형을 이루는 인물로 평가받는다. 영국 BBC는 그를 프란치스코 교황의 개혁 정책을 계승하면서도 다양한 목소리를 포용하는 '다리를 놓는 인물'로 평가하며, 단 4차 투표 만에 선출된 것은 추기경단이 그의 자질을 인정했다는 뜻이라고 전했다.

그간 교황직은 미국 출신에게 열리지 않는 금기처럼 여겨져 왔는데, AP통신은 미국의 막대한 지정학적 영향력 때문에 그런 인식이 오랫동안 존재해 왔다고 전했다. CNN은 프레보스트가 페루에서 오랜 기간 선교사로 활동한 점이 이러한 우려를 완화했을 것이라 분석했다.

이번 선출은 미국 내 가톨릭 교세와도 연결된다. 뉴욕타임스는 미국 성인 약 20%가 가톨릭 신자로 지난 10여 년간 이 비율이 안정적으로 유지되고 있다고 보도했다. 특히 레오 14세 교황의 고향인 시카고 대교구에서는 광역 시카고 주민 3명 중 1명이 가톨릭 신자로 나타났다.

레오 14세 교황은 9일 시스티나 성당에서 추기경단과 미사를 집전하며, 11일 성 베드로 대성당 발코니에서 첫 일요일 정오 축복을 전한다. 12일에는 바티칸 강당에서 언론과 공식 만남을 가질 예정이다.