지리산 남부 능선 끝자락에 자리한 하동군 악양면 형제봉에서 오는 10일 오전 11시 철쭉이 절정을 이루는 시기에 맞춰 '제33회 형제봉 철쭉제례'가 열린다.

이번 행사는 악양산우회 주관으로 진행되며 지역 주민과 재부 향우, 전국 등산객 등 200여 명이 참석할 예정이다.

형제봉의 철쭉이 정상을 향해 꽃물들 듯 피어나는 시기를 맞아 지역의 건강과 풍요, 공동체의 화합을 기원하는 전통 제례가 엄숙하게 봉행된다.

행사는 오전 7시 30분부터 악양면 취간림에서 형제봉 활공장까지 셔틀버스를 통한 참가자 수송으로 시작된다.

이어 철쭉 군락지와 신선대 구름다리를 관람하고, 오전 11시부터 형제봉 철쭉 제단에서 제례가 진행된다. 제물로는 떡, 과일, 돼지머리 등이 준비되며 군민의 안녕을 기원하는 전통 의식이 펼쳐질 예정이다.

제례 후에는 활공장으로 이동해 중식과 기념품 증정, 기념 촬영 등의 순서가 이어지며 오후 2시부터는 자율 하산으로 행사가 마무리된다.

형제봉 철쭉제는 1993년에 시작돼 올해로 33회를 맞이하는 하동의 고유 행사로, 군화(郡花)이자 지역의 자연유산인 철쭉을 보호하고 널리 알리기 위한 의미를 담고 있다.

주의할 점은, 매년 5월 15일까지는 산불 조심 기간으로 활공장형제봉 구간과 외둔고소성신선대 구간은 입산이 통제된다는 것이다. 단, 강선암신선대형제봉 구간과 청학사형제봉 구간은 개방돼 허가 없이 이용할 수 있다.

형제봉은 지리산 하단 능선인 삼신봉~고소산성으로 이어지는 30㎞ 장쾌한 능선에 위치해 있으며 기암괴석과 철쭉이 어우러진 장관으로 하동 8경 중 하나로 꼽힌다. '형제 간 우애'를 닮아 이름 붙여졌으며 칠성봉·구재봉과 함께 슬로시티 악양면을 둘러싼 주봉이기도 하다.

악양산우회 관계자는 "형제봉 철쭉제는 자연을 사랑하고 지역을 아끼는 마음이 깃든 행사"라며 "앞으로도 철쭉의 아름다움과 하동의 산림자원을 널리 알리도록 노력하겠다"고 말했다.