LED 불모지서 81년 회사 설립…세계 최초 '풀컬러 LED 전광판' 개발

기존보다 전력 66% 절감 '초절전 LED 전광판'으로 글로벌 시장 공략

金 "5년 쓰면 전기료 충분히 빠져…더 밝아 광고효과 극대화 장점 커"

"중국産 추격 피해 신제품으로 선도…韓, 제조업 죽이는 정책 안돼"

세계 최초로 풀컬러 LED 전광판을 개발하며 LED 시장을 선도해온 대한전광이 탄소 중립 시대를 맞아 '초절전 LED 전광판'으로 글로벌 시장을 다시 호령할 준비를 하고 있다. 외벽을 유리로 만든 건물이 늘어나면서 손쉽게 설치할 수 있고 해상도 등 성능을 올린 투명스크린 '크리스탈(CRYSTAL)2'도 개발해 시장에 추가로 내놨다.

"초절전 LED 전광판은 기존 일반 제품 대비 전력을 66% 가량 절감할 수 있다. 여기에는 광물리학과 전자회로공학 기술을 적용했다. 빛의 성질을 이용해 전기에너지 사용량을 최소화하고 전압을 제거해 밝기를 조절, 에너지 사용량을 최소화할 수 있다. 일반 옥외전광판은 최대 밝기가 1만nit(1nit=1㎡ 면적을 비추는 촛불 1개의 밝기를 말함)로 설계했는데 이 제품은 순간적으로 두배 높은 2만nit를 표출해 광고효과를 극대화할 수 있는 장점이 있다. 무엇보다도 5년 가량 쓰면 전기료가 빠진다. "

서울 서초구 방배동에 있는 대한전광 본사에서 만난 김재을 대표가 LED처럼 반짝이는 표정으로 신제품을 설명했다.

김 대표는 LED가 생소하던 1981년 당시 대한전광의 전신인 대유통상을 설립, 지금까지 국내 LED시장을 선도해오고 있다. 이후 86년부터 대한전광으로 간판을 바꿔달았다.

1995년엔 세계에서 처음으로 풀컬러 LED 전광판을 개발해 단색이었던 기존 전광판의 패러다임을 완전히 바꿨다. 대한전광의 역사가 곧 대한민국 LED의 역사다. 지금까지 회사가 내놓은 특허만 수백가지에 이른다. 국내에 설치한 LED 전광판은 2000여 곳이 넘는다.

김 대표는 "내가 특허를 흔들면 전세계가 전광판을 만들지 못한다(웃음). 하지만 누구를 잡기위해 낸 특허가 아니다. 우리의 특허를 침해했다고 소송을 걸어본 일도 없다. 불이익을 참 많이도 당했다. 누가 나를 소송할까봐 방어용으로 특허를 냈다"고 설명했다.

대한전광은 2012년에 투명스크린의 첫 번째 버전격인 '크리스탈 1'을 선보이기도 했다. 이 역시 세계 최초였다.

김 대표는 "옥외전광판의 LED 표시면만 3억~4억원씩 한다. 그런데 이를 설치하기위한 구조물도 가격이 비슷하다. 하지만 투명스크린은 구조물 없이 전면이 유리로된 건물에 자유롭게 설치할 수 있는 장점이 있다. 이번에 내놓은 '크리스탈 2'는 4000~5000nit였던 기존 제품보다 높은 1만nit까지 밝기를 제공해 시청 환경을 최적화했다. 우리가 자체 개발한 LED 칩을 이용해 256이었던 명암비도 65536까지 확대했다"고 덧붙였다.

불모지였던 국내에서 LED 전광판을 사업화하고 시장을 주도해온 김 대표가 이토록 신제품에 집중하는 이유는 바로 중국 때문이다. 중국 베이징 서우두(首都)국제공항 입국장에 풀컬러 LED 광고판을 처음 설치해 중국을 놀라게 했던 장본인 역시 그였다.

그는 "중국내 40여개 공항에 우리의 LED 전광판을 설치했다. 그땐 직원 수십명이 LED 전광판을 들고 비행기로 직접 운반해야했다(웃음). 그런데 지금 중국은 그때의 중국이 아니다. 중국 선전(深川) 보안구가 LED 전광판에 필요한 모든 산업을 육성하기위해 뛰어들었다. 처음엔 웃었다. 하지만 10년 정도 지나니까 (제대로 된)물건이 나오더라. 가격은 우리의 반값이었다. 현재 국내 LED 전광판의 80% 이상이 중국산일 정도로 시장을 잠식하고 있다. 글로벌도 마찬가지다"라고 전했다.

중국의 공세에 김 대표도 돌파구 모색이 필요했다. 한때 400억원이 훌쩍 넘었던 회사 매출은 'Made in China'가 밀려오면서 몸집이 크게 줄어들었다. 김 대표에 따르면 중국산 LED를 수입해 파는 업체만 현재 국내에 600곳이 넘는다.

김 대표는 "우리도 600여곳과 같이 중국산을 갖다파는 똑같은 회사가 되거나, 아니면 따라오지 못할 획기적 제품을 만들거나 선택은 둘중 하나였다. 제조업을 유지해야하는 사명도 있다. 그래서 개발한 것이 초절전 제품과 투명스크린이다. 수 십년간 LED를 업으로 해온 내가 할 수 있는 일이기도 하다. 중국이 우리 신제품을 당분간 따라오긴 힘들 것이다. 하지만 빨리 팔아야한다. 언제 또 추격할 지 모를 일이기 때문"이라고 말했다.

김 대표는 중국시장 공략을 위해 톈진에 설립해 한참 가동하고 있던 공장을 고스란히 두고 철수했던 아픈 경험도 있다.

"우리나라는 기술과 제조공장을 갖고 있는 중소기업을 도와주지 못할 망정 오히려 방해하고 있는 꼴이다. 중국산 제품을 가져다 포대갈이를 해도 '메이드 인 코리아'로 인정해 조달청에 납품할 수 있도록 하고 있다. 직접생산 증명도 실제 생산과 관련없는 레이저커팅기, 니퍼, 드라이버만 있으면 인정해주고 있다. (중국산)유통만 살고 (국내산)제조는 죽으라는 것은 말이 안된다."