편의점 CU를 운영하는 BGF리테일이 업계 최초로 미국 시장에 첫 깃발을 꽂았다. 한국 편의점의 특유 강점을 살려 미국 시장 내 현지화를 추진한다는 전략이다.

27일 BGF리테일에 따르면, 하와이 현지기업인 더블유케이에프(WKF) 산하 법인 '씨유 하와이 엘엘씨(CU Hawaii LLC)' 와 마스터 프렌차이즈 계약을 체결하고, 올해 10월 중 하와이 CU 1호점을 개점한다.

마스터 프렌차이즈 계약은 현지 기업에 브랜드 사용 권한 및 매장 개설, 사업 운영권 등을 제공하고, 이에 대한 대가로 사용료를 받는 방식이다.

미국 하와이에 개설되는 CU 점포는 최신 유통 트렌드와 미국 현지화 요소가 집약된 모델로 조성될 예정이다. 무인 계산기 등 리테일 테크도 도입된다.

간편식과 즉석요리 등 국내 음식과 더불어 특색 있는 하와이 현지 음식도 대거 선보인다. 특히, 하와이 대표 메뉴인 포케와, 로코모코 등을 중심으로 현지 유명 셰프와 협업한 컬래버 상품을 소개한다는 게 회사 측 설명이다.

이 외에도 한국 대표 음식을 널리 알리기 위해 김밥과 즉석 라면 조리기도 도입해 소비층 공략에 나선다는 방침이다.

미국 시장에 진출한 것은 CU가 업계 내 처음이다. CU는 이번 미국 시장 첫 진출 배경으로 미국 하와이가 갖는 지역적 이점을 꼽았다. 하와이가 연간 1000만 명의 관광객이 방문하는 미국 대표 휴양지인 만큼, 성장 잠재 가능성이 있는 시장으로 판단한 것이다.

하와이에 아시아계 인구 비중이 높은 점도 시장 진출 결정에 주효했다. 한국 문화에 친숙하고 관련 소비 선호도가 높은 소비층이 넓다는 것이 긍정적 요인으로 작용했다.

미국 전역에 일고 있는 한국 문화 인기도 성공 요인으로 지목된다. CU 관계자는 "미국 내 10대 학생과 20~30대 젊은 층을 중심으로 한식 붐이 일어나는 등 전방위로 한국 문화의 인기가 지속되고 있다는 점도 향후 CU의 사업 확장에 큰 호재로 작용할 것으로 보인다"고 설명했다.

지금까지 편의점 업계는 동남아 및 중앙아시아 국가 지역을 중심으로 해외 시장 개척에 집중해 왔다. 대표적으로 GS25는 몽골과 베트남 지역을 중심으로 점포 확장을 진행한다. 특히, 베트남 지역의 경우 오는 2027년까지 1500개 점을 개설한다는 목표 아래, 공격적인 시장 확장 전략을 추진하고 있다.

CU 역시 2018년부터 몽골, 말레이시아, 카자흐스탄 등에서 총 680점의 해외 점포를 운영하며 해외 시장 확대를 꾀해왔다. CU의 경우 몽골을 중심으로 시장 확대 전략에 집중했다. 현재까지 총 480점의 몽골 점포를 운영 중에 있다.

내수 위축으로 편의점 업계가 국내 성장의 한계를 맞자, 해외 진출 유인이 더욱 커지고 있다는 분석이 나온다. 실제 올해 1분기 국내 편의점 매출은 전년 대비 0.4% 역성장하며, 2013년 이후 12년 만에 처음으로 마이너스 성장을 기록했다.

내수에서는 편의점 점포도 포화 상태다. 편의점 투톱이라 불렸던 CU와 GS25는 매년 1000개 가까이 점포 수를 늘려왔으나, 소비 둔화에 따른 성장 정체에 부딪히자, 지난해에는 각각 696개, 722개 수준으로 증가 폭을 크게 줄였다.

업계 관계자는 "내수만으로는 한계가 있으니, 오프라인 유통채널들이 다각도로 해외 진출을 모색하고 있는 것"이라며 "앞으로 해외 시장 개척 움직임은 더욱 커질 것으로 보인다"고 전했다.