6·3 조기 대통령선거에서 보수 진영이 승리할 수 있는 유일한 시나리오라고 평가받았던 후보 단일화가 사실상 불발되며 국민의힘의 선거 전망을 어둡게 했다.

김문수 국민의힘 대선 후보는 사전투표 첫날인 지난 5월 29일 자정께 이준석 개혁신당 대선 후보와의 단일화 담판을 위해 국회 의원회관을 찾았지만, 만남은 성사되지 않았다. 이는 사실상 보수 진영 후보 단일화가 불발됐다는 것을 상징적으로 보여주는 장면으로 평가받았다.

김용태 국민의힘 비상대책위원장도 단일화 무산을 공식 선언했다. 다만, 김 후보 측은 본투표 전까지 단일화 협상을 지속한다는 입장이지만, 이준석 후보는 연신 거부하고 있다.

국민의힘 주류는 보수 진영 후보 단일화가 불리한 선거의 3요소(구도·인물·바람)를 강화해 대선을 접전으로 이끄는 수단이라고 봤다. 선거 구도는 '민주 대(對) 반(反)민주' 프레임으로 윤석열 전 대통령의 12·3 비상계엄 선포와 헌법재판소의 현직 대통령 탄핵으로 더불어민주당이 유리한 고지를 선점했다.

윤석열 정부 임기 동안 야당 대표로 정치권의 핵심 인물로 자리매김한 이재명 민주당 대선 후보에 비해 김문수 후보가 주는 영향력은 비교적 약하다고 평가 받았다. 김 후보는 전설적 노동운동가 출신에 3선 국회의원, 재선 경기지사를 지냈으나 20대 총선에서 보수 텃밭인 대구 수성갑에서 전 국무총리와의 대결에서 대패하며 주류 정치권과 멀어지기 시작했다.

김 후보는 극우세력을 대표하는 자유통일당 창당에 참여했고, 경선 과정에서 친윤계와 당심의 지지를 받아 한동훈 전 대표를 꺾고 국민의힘 대선 후보가 됐다.

국민의힘 일각에선 김문수 후보가 대선 토론 과정에서 약속한 대로 한덕수 전 국무총리와 최종 보수 단일화를 하고, 보수 빅텐트를 쳐 최대의 보수 결집을 이룬 뒤 이준석 개혁신당 후보와도 막판 단일화를 추진하는 시나리오를 짰다.

이들은 한 전 총리가 중도보수에 호소할 수 있고 윤석열 정부의 유일한 총리로 민주당의 입법 독재를 비판할 수 있는 적격의 후보로 바람을 일으킬 수 있을 거라 봤다.

하지만, 김 후보 측이 한 전 총리와의 단일화에 강하게 반발하면서 후보 단일화는 시작부터 꼬였다. 김 후보 측은 경선에서 승리한 최종 후보와 외부 '용병'격인 한 전 총리가 동일한 조건으로 단일화 협상을 하는 것은 절차적·민주적으로 맞지 않다고 집요하게 주장했다.

결국, 지도부가 당의 민주적 절차를 어겨서까지 '후보 교체'를 실천에 옮겼지만, 전당원 투표에서 대선 후보 교체 안건이 부결되며 김 후보는 가까스로 대선을 치를 수 있게 됐다.

김문수 후보는 선거운동 과정에서 자유통일당, 이낙연 새미래민주당 상임고문, 손학규 전 바른미래당 대표의 지지를 얻었으나 끝내 이준석 개혁신당 후보와는 단일화 협상에 돌입하지도 못하는 모습이다.

윤석열 정부와 국민의힘과 차별성을 드러내던 이준석 후보는 지난 27일 국회 소통관 앞에서 긴급 기자회견을 열고 "비상계엄에 책임이 있는 세력으로의 후보 단일화는 이번 선거에 없다"고 쐐기를 박았다.

단일화가 사실상 물건너가자 국민의힘은 '준찍명(이준석을 찍으면 이재명이 대통령 된다)'을 언급하며 자강론에 힘을 보태고 있는 모습이다. 국민의힘 일부도 중도 성향의 지지를 받는 이준석 후보와 단일화를 해도 이준석 후보의 지지율이 그대로 김 후보에 옮겨가지 않는다는 점을 우려하며 오히려 TK(대구·경북)과 PK(부산·경남)의 지지를 강화해야 한다는 전략으로 돌아선 것으로 보인다.