인천광역시 수산자원연구소가 해양수산부 주관의 국가공모과제인 '한미 공동 해조류 바이오매스 생산 시스템 기술개발'에 참여기관으로 선정됐다. 이번 연구는 해조류를 활용한 탄소흡수 기술의 실용화와 대규모 산업화를 목표로 하며 총사업비 410억 원이 투입되는 대형 과제로 향후 5년간 추진된다.

이번 과제는 한국과 미국 양국이 해양 환경 데이터를 공동으로 활용해 외해 양식 기술을 고도화하고 인공지능 기반 통합관리 시스템을 구축하는 것이 핵심이다. 해조류를 과학적으로 관리하고 디지털화함으로써 탄소중립에 기여할 수 있는 기반을 마련하게 된다.

현재 해조류는 국내에서 가장 많이 생산되는 수산물 중 하나로, 광합성을 통해 이산화탄소를 흡수하는 대표적인 블루카본 자원이다. 그러나 국내에서는 아직 해조류의 탄소흡수 기능이 온실가스 감축 수단으로 공식 인증받지 못한 상황이다. 이번 과제를 통해 해조류를 국가 온실가스 감축 전략의 일부로 제도화하고 국제적인 탄소흡수원으로 인정받기 위한 기반 기술이 마련될 전망이다.

인천수산자원연구소는 외해에서 적합한 해조류 품종을 선별하고 유전체 기반의 디지털 육종기술을 도입해 종자 생산 효율을 높일 계획이다. 동시에 해상 전처리 장비와 원거리 제어 시스템을 도입해 해조류 양식의 전 과정을 스마트화하고, 이를 기반으로 한 바이오플라스틱과 바이오에탄올 등 차세대 바이오소재 개발도 추진된다.

이 사업은 탄소저감 기술 확보와 더불어 관련 산업의 성장도 견인할 것으로 보인다. 인천시는 이번 연구를 통해 해양탄소흡수 기술 분야에서 세계적 경쟁력을 확보하고, 해조류 양식의 사업화를 통해 수산물 가공 산업의 새로운 전환점을 마련하겠다는 계획이다.

이동우 해양항공국장은 "해조류를 새로운 탄소흡수원으로 개발·연구하는 이번 과제는 미국과 공조하는 국가 차원의 협력사업이라는 점에서도 의미가 크다"면서 "인천이 대한민국 해양수산 신산업의 중심지로 자리매김하고 세계적인 탄소중립 도시로 도약하는 전환점이 될 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.