정부가 추진한 '국가 AI컴퓨팅센터 구축 사업'이 두 차례 공모에도 민간 컨소시엄의 참여를 끌어내지 못해 사업 전면 재검토가 불가피해졌다. 총사업비 2조5000억원 규모의 해당사업은 2027년까지 1엑사플롭스(ExaFLOPS) 수준의 AI 전용 데이터센터를 비수도권 지역에 조성하겠다는 계획이었으나, 연속된 유찰로 동력을 잃었다.

15일 <메트로경제신문> 취재에 따르면 앞서 재응찰에 나선 국가 AI컴퓨팅센터 구축 사업이 또 유찰되면서 사업 전면 재검토 수순을 밟게 됐다. 국가 AI컴퓨팅센터 구축 사업은 앞서 1차 공모가 유찰돼 지난 2일부터 13일까지 재공모를 받았다.

이번 사업 계획 공개 당시만 해도 사업 설명회에 100명 이상의 업계 관계자들이 모이며 크 관심을 받았다. 사업 참여를 고려한 기업만 해도 삼성SDS, 네이버클라우드, SK텔레콤, KT, LG CNS 등 주요 IT기업들이 총출동 했다.

그러나 가장 유력한 후보로 거론됐던 삼성SDS-네이버클라우드-엘리스그룹의 컨소시엄이 응찰을 포기하면서 결국 사업이 좌초했다. 정부는 단일 컨소시엄만 지원해도 수의계약을 통해 사업을 진행할 수 있도록 문턱을 낮췄지만, 지난 1차 공모에 이어 6월 13일 마감된 2차 공모 역시 무응찰로 끝이 났다.

업계에서는 이번 유찰이 단순 준비 부족이 아니라 구조적 문제에 기인한 것으로 보고 있다.

가장 큰 문제는 수익 구조에 대한 불확실성이다. 사업자는 정부가 제공한 GPU를 활용해 공공성과 연구 목적의 수요자에게 저렴한 가격으로 자원을 제공해야 하지만, 정부는 향후 수요에 대해 어떠한 보장도 하지 않았다. 반면, 사업자는 2045년까지의 장기 운영계획을 제출해야 하며, 수익성을 입증해야 하는 부담을 안고 있다.

결국 이익은커녕 손해가 예상되는 구조에서, 자본금 4000억원에 대출금 2조원 이상이 얽힌 초대형 프로젝트에 뛰어들기란 쉽지 않다.

사업 자체의 운영 주체 구조 또한 문제로 지목 된다. 해당사업은 정부와 민간이 각각 51대 49의 비율로 출자해 특수목적법인(SPC)을 설립해 민관 합동으로 센터를 운영하는 구조로 계획됐다. 그러나 정부가 다수 지분을 보유하며 의사결정권을 가지는 반면, 수익과 운영에 따른 책임은 민간에 집중되는 비대칭적 구조기 때문에 형평성 논란이 일고 있다. 특히 사업이 실패할 경우 민간이 정부 지분까지 이자를 더해 매입해야 하는 '바이백 조항'까지 있어 부담은 더크다.

정부는 당초 9월 SPC 설립, 11월 사업 착수, 2027년 조기 개소라는 일정표를 제시했지만, 계획은 물 건너간 상황이다. 과학기술정보통신부는 기획재정부, 산업통상자원부, 금융위원회 등 관계 부처와 함께 공모 조건 개편을 포함한 사업 추진 방향 전반을 논의 중이다. 업계에서는 수익 모델의 명확화, 리스크 분산 구조 마련, 사업자 자율성 확대 등이 논의돼야 한다는 의견이 강하다.

업계와 학계에서는 국가 AI컴퓨팅센터가 단순한 데이터센터를 넘어 AI 기술 주권 확보와 산업 생태계 육성을 위한 핵심 기반시설이라는 점에서 사업 취지가 여전히 유효하다고 설명한다. 고성능 연산 자원을 공공이 보유·공급함으로써 민간 스타트업, 연구기관, 비수도권 중소기업 등의 접근성을 높이고, 특정 대기업 중심으로 편중된 AI 개발 여건을 개선하는 것이 필수적이라는 것이다.

한편, 정부가 사업과 별도로 추진 중인 GPU 1만 장 확보를 위한 1조4600억원 규모의 사업도 이번 유찰을 계기 삼아 문제점 개선이 필요하다는 의견이 나오고 있다. 원래는 AI컴퓨팅센터 사업자에게 우선권을 주려 했으나, 센터 구축이 지연되면서 GPU 확보와 센터 구축을 분리해 추진해야 한다는 것이다.