하얗게 빛나는 치아는 누구나 꿈꾸는 아름다움이지만, 안타깝게도 우리의 치아는 원래 하얗지 않다. 자연스러운 치아의 색은 오히려 누런 색에 가깝다. 같은 '누런' 범주에 속해 있더라도, 그 색은 개인에 따라 천차만별로 발현된다. 잇몸을 처음 뚫고 나온 순간은 모두 비슷할지 몰라도 유전적 요인, 환경, 식습관 등에 따라 미세한 차이를 만들기 때문이다.

이런 이유로, 치아의 색을 다루는 일은 매우 까다롭다. 갑자기 앞니가 깨져 인공치아를 붙인다고 가정해 보자. 인공치아의 색이 조금만 달라도, 치열 속에서는 눈에 띄게 도드라진다. 특히 정면으로 보여지는 앞니인 경우, 그만한 낭패가 없다. 환자들의 불만이 가장 많이 쏟아지고, 재제작으로 이어지게 하는 고질적인 문제다. 실제로 국내 치과 진료의 심미영역에서 발생하는 치아 보철물(인공치아) 재제작율은 약 7.6%이며, 가장 큰 원인은 색 불일치로 전체 55.6%에 달한다.

국내 스타트업인 '어나더닥터(Another Doctor)'는 오래된 이 문제를 해결하기 위해 출발한 기업이다. "치아는 원래 하얗지 않다"를 전제로, 인공지능(AI)을 통해 치아 색을 정확히 짚어내는 솔루션 '티-그리드(T-GRID)'를 세상에 내놨다. 세계 최초로 개발된 이 솔루션에는 정창희 어나더닥터 대표의 오랜 경험과 노하우가 그대로 녹아 있다. 정 대표는 서울대학교 치의학과를 졸업하고, 춘천예치과 대표원장을 맡고 있는 21년 경력의 현직 치과의사다.

정창희 대표는 "치아 보철물 제작에서 색은 가장 중요한 분야임에도 여전히 아날로그 방식에 의존하고 있는 현실을 바꾸고 싶었다"며 "AI로 색 데이터를 정량화해 환자와 의료진, 기공사 간의 문제를 해결하고 색 불일치로 인한 분쟁과 재제작율을 줄이겠다"고 말했다.

- 기존 색 판별 방식, 어떤 문제가 있나.

"현재는 의료진이 환자의 치아 옆에 색의 기준이 되는 '쉐이드 가이드'를 대고, DSLR 카메라로 촬영한다. 이 정보를 기공소로 넘기면 기공사가 사진과 쉐이드 가이드를 '눈'으로 비교해 색을 결정하고 붓으로 칠해 색을 입힌다. 치아를 스캔하고 AI로 디자인 하는 시대에 오직 치아의 색만 아날로그 방식에 의존해 있는 것이다. 특히 쉐이드 가이드 만으로 치아 색의 미묘한 차이를 정밀하게 구현 하는 데는 한계가 있다. 기공사가 16개 색을 기준으로 조금 더 밝거나 어둡게 조정할 뿐이다. 사진을 찍을 때 카메라의 각도, 조명 등 주변 환경에 따라 시각적 오차가 발생하는데 육안으로 이를 구분하는 것도 불가능하다. 색 불일치가 빈번하게 발생할 수 밖에 없는 비효율적인 방식이다."

- 솔루션을 구상하게 된 계기는.

"치과 보철물 제작 과정에서 기공사의 주관적 판단에 의존하는 아날로그 방식의 색상 결정 과정에 늘 문제의식을 느껴왔다. '어떻게 하면 치아의 고유한 색을 개인의 감각이 아닌, 객관적인 데이터로 정량화할 수 있을까'하는 오랜 고민이 T-GRID 솔루션의 시작이었다.

그러던 중, 최신 기술 트렌드를 연구하며 결정적인 영감을 얻게 되었다. 인공지능(AI)이, 오래되어 색이 바랜 미술품에서 본래의 색감을 정확히 복원해내는 데 깊은 인상을 받았다. AI가 퇴색된 색 속에서 원색을 찾아내는 것처럼, 치아의 색 역시 객관적인 데이터로 구현할 수 있겠다는 확신이 들었다. 이 아이디어를 바탕으로 뜻을 함께하는 기술 전문가들과 협력을 통해 AI 기반의 초정밀 치아 색 솔루션, T-GRID 개발에 본격적으로 착수하게 됐다."

- T-GRID는 어떤 솔루션인가.

"T-GRID 는 치과와 기공사를 연결하는 플랫폼으로, 웹과 애플리케이션(앱)을 통해 서비스를 지원한다. 그 중 앱은 치아의 색상을 분석하는 부분으로, 6개 색이 담긴 전용 '티-체커(T-Checker)'가 함께 제공된다. 의료진은 이 T-Checker를 환자의 치아에 대고 스마트폰을 이용해 간편하게 촬영하면 된다. 촬영 즉시 데이터가 서버로 전송되면, AI 기반 자동 분석으로 기공사에게 정확한 치아 색을 제시한다. 뿐만 아니라 상세한 디지털 가이드를 통해 채색을 어떻게 구현해야 하는지도 알려준다. 환자 역시 인공치아의 색을 미리 확인, 비교할 수 있어 실패율을 줄인다."

T-GRID는 기존 방식의 오류를 개선해 재제작율을 최대 90% 이상 줄이는 것을 목표로 한다. 현재 전 세계 치과에서 색 판별의 기준이 되는 '쉐이드 가이드' 대신 더욱 정밀한 색 데이터를 정량화 해 새로운 혁신의 기준을 제시할 예정이다. 또한 치과와 기공소 간 소통 오류를 해결하고 시장의 불균형을 바로 잡는 사회적인 파급력도 있을 것으로 기대된다.

- 어떤 점이 차별화 되나.

"AI는 T-Cheker의 데이터를 기반으로 촬영 조건에 따른 변수를 자동 조정한다. 스마트폰으로 간편히 찍어도 T-GRID가 조명, 각도 등에 따른 시각적 오차 없이, 색을 정확히 인식한다. 기공사에게는 쉐이드 가이드(16개)보다 정밀한 42개 색 기준을 제시하고, 어떤 색을 몇 대 몇으로 섞어야 환자의 치아 색을 구현할 수 있는지 등의 자세한 가이드라인을 제공할 계획이다."

- 치과와 기공소가 받는 이득은.

"우선 비용 손실을 크게 줄일 수 있다. 어나더닥터가 추정한 바에 따르면 하루 20~30명이 찾는 소규모 치과를 기준으로, 매월 170~180만원 가량의 재주문 비용 손실이 발생한다. T-GRID가 상용화 되면, 치과와 기공소에 월 3만3000원 가량의 구독료를 받을 계획이다. 재제작율을 90% 이상 줄인다고 가정 할 때 비용 역시 그만큼 줄어들게 된다.

치과와 기공소 간, 소통 오류를 해결할 수 있는 것도 긍정적이다. 현재 재주문이 발생하는데 따른 손실은 대부분 기공소가 떠안고 있다. 치과의 의뢰를 받는 기공소 입장에서는 재제작 분에 대한 비용과 책임을 미룰 수 없는 구조다. T-GRID는 커뮤니케이션의 혁신을 통해 이러한 불균형 문제 역시 바로 잡을 수 있을 것으로 기대하고 있다."

- 상용화는 언제쯤 예상하나.

"법인 설립 9개월 만에 개발을 완료하고 현재 베타 테스트를 진행 중이다. 핵심 기술에 대한 3건의 특허 출원도 마친 상태다. 사용자 인터페이스 경험(UI·UX) 고도화를 통해 실제 진료 현장에서의 사용성을 지속적으로 개선하는 과정에 있다. 오는 6월20일 제품이 완성되고 나면, 허가 과정을 거쳐 올해 10월경 제품 출시를 기대하고 있다."

T-GRID는 까다로운 치아 색 분야에 AI를 도입한 세계 유일의 솔루션이다. 정 대표는 이미 국내를 넘어 수 십조 원에 달하는 세계 시장으로 눈을 돌렸다. 치아 색은 시작일 뿐, 의료 영역을 넘어 자동차, 인테리어 등 색 재현이 필요한 모든 분야로 확장 가능성은 무궁무진하다. 어나더닥터는 글로벌 최고로 꼽히고 있는 한국 치과 기술을 디지털로 전환하여, 궁극적으로는 전 세계 K-메디컬의 위상을 높이고 디지털 덴티스트리를 확대하는 것을 목표로 하고 있다.

- 해외 진출 계획도 있나.

"국내 대표 글로벌 의료 송출 기업인 케이닥(K-DOC)과 협력해, 인도네시아의 발리 국제 병원(Bali International Hospital)과 독점 계약을 맺었다. 디지털 덴티스트리 솔루션을 현지 병원과 치과 네트워크에 적용하고, 향후 동남아 시장과 중동 지역으로 확장할 계획이다. T-GRID가 공략할 수 있는 글로벌 디지털 덴티스트리 시장은 65조원 규모다."

- 서비스의 확장 가능성은.

"머지 않은 미래에 인공치아 제작이 모두 디지털화, 자동화 되는 시대가 올 것으로 예상하고 있다. 그 시점에는 AI를 통한 색 분석은 필수 솔루션이 될 것이다. 또한 T-GRID가 가진 정밀 컬러 측정 기술은 자동차·인테리어·미술·뷰티 등 색이 쓰이는 모든 분야에 적용할 수 있다. 가령, 빛이 바랜 자동차, 빈티지 가구 등의 색을 정밀하게 측정하거나 피부의 색을 정확히 판별해 개인에 맞는 화장품을 제작하는 등 여러 가지 솔루션으로 무한 확장이 가능하다."

- 앞으로의 목표를 말해달라.

"상주 의사 수가 10명 이상인 대형 치과병원을 15년간 운영하며 방대한 임상 경험과 의료 데이터를 쌓아왔다. T-GRID가 상용화되면 국내뿐 아니라 전 세계 인종 별로 다양한 데이터를 축적할 수 있을 것으로 기대한다. AI 디지털 혁신 기술이 가진 힘이다. 단기적으로는 치아 색 불일치로 인한 문제와 시장의 불균형을 해소하는 것이 목표지만, T-GRID가 국내 의료 서비스의 디지털 전환을 앞당기는 전환점이 될 수 있기를 바란다. 우리가 개발한 플랫폼이 글로벌 헬스케어 플랫폼으로 성장해 K-메디의 저력을 전 세계에 알릴 수 있는 날까지 최선을 다할 생각이다."