손 안에 들어 온 백산수 물병 하나가 만들어지는 여정은 길고도 길었다. 백두산 천지에서 시작한 물이 자연정수 기간을 거쳐 페트병의 물로 변신하기까지, 무려 40년. 농심 백산수는 중국 연길에서 40년의 시간을 온전히 품은 채 생산되고 있었다.

지난 17일 방문한 해발 670미터 지점에 위치한 수원지.  전체 면적 2100 제곱킬로미터에 달하는 자연보호구역에서 백두산 천지 물이 솟구치고 있었다. 하루 2만 4000톤의 물이 6.8~7도를 유지하며 저온으로 솟아나는 이곳은, 농심 내두천 수원지다.

농심 내두천 수원지는 백두산 천지와 농심 생산 신공장 사이의 가교 역할을 한다. 45km를 거쳐 내려 온 백두산 천지의 물이 내두천에서 자연의 힘으로 솟아오르면, 그 물을 취수해 이도백하에 있는 생산 공장으로 내려보낸다.

안명식 연변농심 대표는 "여기서 올라오는 물은 항상 7도를 유지하고 있다"며 "많이 물이 올라오는 지점을 찾아 파이프로 뚫어 물을 취수하는 것"이라고 설명했다.

내두천은 단순히 물을 취수해 전달하는 역할에 그치지 않는다. 40cm의 배관으로 옮겨지는 물을 가장 깨끗한 상태로 운반하기 위해 한 달에 한 번, CIP라는 공을 통해 배관을 청소한다.

내두천에서 일하는 현장 관계자는 "CIP라고 불리는 공 두 개를 배관에 연달아 넣어서 생산하는 방식"이라며 "청소를 정기적으로 하다보니, 뭐가 묻어 나오는 게 없다. 그럼에도 한 달에 한 번 공을 넣어 배관 청소를 하는데, 이렇게 배관까지 청소하는 곳은 없다"고 전했다.

백두산 천지에서 내두천의 깨끗한 배관을 타고 내려 온 물은, 이도백하에 있는 농심 신공장으로 향한다. 신공장 부지면적은 8만 8336평, 건축면적은 2만 4889평으로, 지난 2015년 10월 15일날 첫 가동을 시작했다.

백산수 공장 생산설비는 최신식 장비들로 갖춰져 있었다. 생수 생산의 핵심이라고 할 수 있는 충전·포장 설비는 독일의 크로네스(Krones)사의 제품으로, 흔히 보틀링(Bottling)이라고 하는, 물을 생수병에 담는 공정부터 라벨지 포장, 컨베이어 벨트 이송, 적재까지 대부분의 공정에 크로네스사의 첨단 설비가 도입됐다.

공장에 본격적으로 들어가기 전, 가장 눈에 띄는 공간은 워터랩이었다. 해당 공간에서는 연구원들이 물과 함께 물이 담길 용기 등의 성분을 검사하고 있었다. 안 대표는 "여기서 매일 100여 가지 정도의 성분을 검사한다"며 "물 공장에서 이렇게 많은 검사 장비를 갖고 있는 곳은 없다"고 전했다.

더 깊숙히 들어가면 나오는 공장 내부. 물병들이 빠른 속도로 레일을 타고 생산 공정을 거치고 있었다. 공장에서는 캡이라고 불리는 물 뚜껑과 함께 생수 용기의 초기 모형인 프리폼(preform)을 직접 생산하고 있었다. 1분간 생산되는 캡과 프리폼은 약 900개다.

프리폼은 공기를 주입하는 방식을 거쳐, 생수 용기로 제작된다. 이후 충진이라는 과정을 통해 백두산 천지의 물이 채워진다. 이어 캡핑(capping) 과정을 통해 무균실에서 뚜껑까지 완벽하게 닫혀진 제품은 완제품 검사를 통해 백산수로 탄생한다. 마지막으로 포장과 외피 포장 단계를 거쳐 생산된 백산수는 선입선출 방식으로 외부로 출하된다.

농심 관계자는 "농심은 백두산을 찾는 관광객을 대상으로, 최첨단 스마트팩토리 시스템과 백두산 단일 수원지의 청정함을 소개하는 백산수 공장 견학 프로그램을 운영해 백산수의 우수성을 적극적으로 알리고 있다"며 "백산수 공장 견학은 백두산 관광 필수 코스로 떠오르며 최근 2년간 연평균 5000여 명이 방문한 만큼, 올해부터 견학 인원을 2배 늘린 연간 1만 명 방문을 목표로 하고 있다"고 전했다.