국내 외식 프랜차이즈들이 일본 시장에 앞다퉈 진출하고 있다. 일본 소비자의 입맛을 정조준한 치킨·버거 프랜차이즈는 물론, 한국형 카페 문화와 디저트 브랜드까지 일본 시장을 '테스트베드이자 전략 거점'으로 삼아 속속 상륙 중이다.

도쿄·오사카 등 핵심 상권에서는 K-푸드에 대한 수요가 빠르게 확대되고 있으며, 이로인해 일본이 동아시아 외식 기업의 글로벌 교두보로 재조명받고 있다.

대표적인 성공 사례는 '맘스터치'의 시부야 직영점이다. 작년 4월, 일본 맥도날드가 39년간 운영한 자리에서 문을 연 '시부야 맘스터치'는 올해 3월 기준 누적 방문객 수 70만명을 넘어섰다. 이는 도쿄돔 15개를 채우고도 남을 수준이다. 같은 기간 약 5억1000만엔(한화 약 50억원)의 매출을 올렸으며, 이는 현지 1위 일본 맥도날드 연간 평균 매출의 약 2배, 모스버거의 약 7배에 달한다. 합리적인 가격(단품 570엔)과 푸짐한 구성으로 일본 소비자들이 중시하는 '코스파(Cost + Performance)' 트렌드를 정조준했다는 분석이다.

'깐부치킨'도 올해 4월 도쿄 하라주쿠에 1호점을 오픈했다. 바삭한 후라이드치킨과 순살 치킨 등을 간편하게 즐길 수 있는 익스프레스 콘셉트를 앞세웠고, 도쿄 중심부 복합공간인 '하라카도'에 입점하며 유동인구 효과를 톡톡히 보고 있다. 지난해 10월 필리핀 진출에 이은 두 번째 해외 진출로 브랜드 인지도를 일본 시장에서 가속화하고 있다.

커피 프랜차이즈도 일본 소비자들 사이에서 입지를 다지고 있다. '할리스'는 지난해 5월 일본 오사카 난바에 첫 매장을 연 뒤, 올해 3월 비즈니스 중심가 혼마치에 2호점을 열었다. 진출 1년 만에 누적 방문객 30만명을 넘기며, 하루 평균 700여 명이 방문하는 카페로 자리 잡았다. 킷사텐 중심의 전통적 커피 시장에서 한국식 프리미엄 카페 문화의 신선함과 실용성이 통했다는 평가다. 일본 한정 메뉴인 '약과 크림라떼'가 시그니처로 떠올랐고, 매장 내 포토존, 무선 충전기 등 세심한 배려가 현지 소비자들의 높은 만족도를 이끌어냈다.

디저트 분야에서는 '요거트아이스크림의 정석(요아정)'이 오는 7월 11일 도쿄 하라주쿠 다케시타 거리와 신오쿠보에 동시 오픈을 앞두고 있다. 미국 하와이 매장에서 일본인 관광객 반응을 확인한 뒤 일본을 아시아 진출 전략의 핵심으로 판단, 올 하반기부터 전국 단위 확장을 준비 중이다.

이같은 활발한 진출은 일본 시장이 가진 구조적 특성과 밀접하다. 일본은 아시아에서 가장 성숙한 소비 시장이자, 외식 기업에게 '프리미엄 테스트베드' 역할을 수행할 수 있는 환경을 갖추고 있다. 트렌드 수용력이 빠른 청년층을 중심으로 K-푸드에 대한 관심이 지속적으로 높아지고 있으며, 고도화된 장인정신과 한국식 맛·서비스 간 융합 가능성도 크다. 특히 도쿄, 오사카 등 핵심 상권에서는 한국식 양념·버거·디저트 등 주요 품목들이 빠르게 안착하고 있다.

실제로, 국내 주요 프랜차이즈 본사들은 현지 직영점과 가맹점을 동시에 전개하는 투트랙 전략을 구사하며 일본 전역으로 매장을 확대하고 있다. 앞서 BBQ는 2016년 일본 외식 기업 와타미와 마스터 프랜차이즈 계약을 맺고 일본 시장에 진출했으며 현재 20여개 매장을 운영중이다, 또 '네네치킨'도 2020년에 일본에 진출해 현지화 전략으로 인기를 얻고 있다. 맛과 가격, 현지화 메뉴, 마케팅 역량까지 삼박자를 갖춘 브랜드는 단순한 수출을 넘어 현지 기반의 경쟁력 있는 외식기업으로 진화 중인 것이다.

업계 관계자는 "일본은 외식 프랜차이즈의 '불모지'로 여겨지던 시절도 있었지만, 최근엔 K-푸드에 대한 이미지가 좋아지고 소비자 수요가 현실화되고 있어 전략적 가치가 크다"며 "정부나 코트라, aT 등도 진출기업 대상 워크숍과 현지 모니터링을 강화하며 뒷받침하고 있다"고 말했다.