통신3사가 인공지능(AI) 관련 스타트업의 지원을 통해 기술 우군 확보에 나섰다. '오픈이노베이션(개방형 혁신)'과 '스타트업 육성'을 표방하고 있지만, 미래기술 및 먹거리 선점을 위한 전략적 행보라는 분석도 나온다.

14일 통신업계에 따르면 최근 통신3사는 각기 다른 방식으로 유망 AI 스타트업과의 협업을 확대하고 있다.

LG유플러스는 최근 딥테크 전문 액셀러레이터 블루포인트파트너스와 함께 50억원 규모의 전용 펀드를 조성한다고 밝혔다. 투자 대상은 페어리·르몽·테크노매트릭스·에임인텔리전스 등 4개 유망 AI 스타트업으로, 이들은 LG유플러스의 AI 오픈이노베이션 프로그램 '쉬프트(shift)' 1기를 통해 선발됐다.

'쉬프트'는 유망 초기 AI 스타트업을 발굴해 기술 협력과 투자를 지원하고, AI 생태계 혁신을 도모하는 프로그램이다. LG유플러스는 단순 재무 투자에 그치지 않고, 내부 조직이 직접 실증(PoC)부터 기술 연계, 사업화 전 과정에 참여하는 밀착형 협업을 추진한다.

LG유플러스 김지훈 최고전략책임자(CSO) 상무는 "국내 AI 스타트업이 글로벌 경쟁력을 갖출 수 있도록 인프라와 역량을 집중할 것"이라며 "쉬프트를 지속적으로 고도화해 스타트업이 가장 함께 일하고 싶은 파트너가 되겠다"고 말했다.

SK텔레콤은 이달 1일 서울 중구 을지로 SKT 스타트업 랩에서 'AI 스타트업 엑셀러레이터' 3기 발대식을 열었다. 지난 5월까지 공모를 통해 선발된 15개 팀이 참여하며, AI 관련 스타트업의 성장을 가속화하는 것을 목표로 한다.

선정된 스타트업은 6개월 간 ▲AI 특화 멘토링 및 세미나 ▲SK텔레콤과의 사업 협력 기회 ▲국내 주요 벤처캐피털의 멘토링 및 투자 검토 ▲데모데이 및 외부 IR 행사 참여 등의 지원을 받는다.

KT도 지난달 중소벤처기업부와 창업진흥원이 주관하는 '창업 도약 패키지' KT 트랙에 선발된 스타트업들과 함께 'KT 퓨처 웨이브 테크 데이'를 열고, 기술 및 사업 협력 과제를 공유했다.

'창업 도약 패키지'는 성장 가능성이 높은 스타트업을 발굴해 기업과 공동 협업 과제를 구성하고, 기술 검증부터 서비스 출시에 이르는 전 과정을 지원하는 스케일업 프로그램이다. KT 외에도 중기부, 창진원, 경기창조경제혁신센터가 함께 참여한다.

이번 행사에는 두왓·제노드·모놀리·에스에스엘·올거나이즈코리아·맥케이·에이아이포펫·뉴런즈·데이터메티카·리티브·커넥트브릭·일루니·애드테일러 등 13개 기업이 참여해 기술을 소개하고, KT와의 협력 성과를 공유했다.

이처럼 통신사들의 스타트업 육성 투자가 이어지는 이유는 빠르고 저렴한 방식으로 기술을 확보하기 위해서다. 최근 각 사가 강조하는 'AI 전환(AX)' 속도전을 고려할 때, 외부 기술 수혈은 불가피한 선택이다.

또한 스타트업 지원은 '혁신 기업' 이미지를 강화하는 수단이기도 하다. ESG 경영, 사회적 가치 창출 등의 키워드를 앞세워 소비자와 투자자에게 긍정적 메시지를 전달할 수 있기 때문이다.

일각에선 M&A를 염두에 둔 사전 작업이라는 시각도 있다. 통신업계의 한 관계자는 "PoC(개념검증)를 명분으로 협업을 시작하고, 가능성이 확인되면 지분 투자나 인수로 이어지는 구조"라며 "투자를 통해 유망 스타트업을 선제적으로 확보하려는 전략"이라고 설명했다.