이재용 삼성전자 회장이 10년간 발목을 잡았던 사법 리스크에서 벗어나면서 삼성그룹의 위기 타개와 미래 비전 확보에 속도를 높일 수 있게 됐다.

이 회장은 그룹의 위기와 함께 불투명한 글로벌 경제 환경 속에서 대규모 인수·합병(M&A)과 투자, 그룹의 혁신을 추진하며 '뉴삼성'을 향한 체제 마련에 그룹의 역량을 집중할 것으로 보인다.

◆위기의 삼성 돌파구 모색 매진

삼성전자는 총수인 이 회장이 그동안 사법리스크에 매여 있음에 따라 대규모 투자 결정 등에 차질을 빚고 미래 성장 동력 확보에 적극 나서지 못하는 모습을 보였다.

반도체 사업에서는 파운드리와 시스템LSI(설계) 부문의 조 단위 적자가 이어지고 있고, 초격차를 자부해온 메모리 부문은 인공지능(AI) 핵심 밸류체인이 된 고대역폭 메모리(HBM) 개발에 실기한 채 글로벌 점유율 1위도 위태로운 상황이다.

지난해 3분기 실적 발표 후에는 디바이스솔루션(DS) 부문장인 전영현 부회장이 이례적으로 사과 메시지를 발표할 정도로 기술 경쟁력 약화와 회사 미래에 대한 위기감이 고조됐다. 특히 삼성전자 반도체 부분 2분기 영업이익은 전년 동기 대비 절반 수준인 4조6000억원에 그쳤다. 메모리 시장 1위 자리마저 SK하이닉스에 내어줄 위기 상황을 맞았다.

스마트폰 사업에서는 애플에 프리미엄 시장 주도권을 내어줬으며 중국 업체는 추격의 고삐를 죄고 있다. 30년 가까이 그룹의 주력 사업인 반도체와 모바일이 힘을내지 못하면서 삼성전자의 영업이익은 현대차와 SK하이닉스에 밀려 2년 연속 국내 2위에 그쳤다.

여기에 미·중 기술패권 경쟁, 보호무역주의 강화, 글로벌 경기 침체 장기화 등으로 경제 환경이 어느 때보다 불투명해졌다. 국내에서도 상법 개정으로 대표되는 기업 지배구조 개선 정책의 부작용으로 경영권 위협을 우려하는 목소리가 커지고 있다.

◆미래 투자와 빅딜 집중

이 회장이 경영 현장으로 완전히 복귀하면서 삼성전자는 앞으로 공격적인 M&A에 나설 수 있는 발판을 마련했다. 삼성은 이미 지난해와 올해 M&A 의사결정이 한결 과감해졌다는 평가를 받는다.

그동안 삼성은 ▲소니오(의료기술) ▲옥스퍼드 시멘틱 테크놀로지스(AI) ▲레인보우로보틱스(로봇) ▲플랙트(공조) ▲마시모(오디오) ▲젤스(헬스케어) 등 6개사를 차례로 인수했다. 지난 2017년 하만 인수 이후 오랜만에 신성장 동력 확보에 적극 나서는 모양새다.

삼성전자는 반도체와 모바일, 인공지능(AI) 분야에서 기술 주도권을 확보하기 위한 대규모 M&A도 진행할 것으로 보인다.

반도체의 경우 M&A를 통한 초격차형 미래기술을 확보할 경우 지금 당장 수익을 낼 수 있고 시장 주도권을 가져올 수 있기 때문이다. 이 회장의 리더십을 바탕으로 초대형 빅딜이 필요한 시점이기도 하다. 반도체와 모바일, 전장 등은 수익성과 직결되고 대규모 투자와 M&A 전략이 필요한 만큼 이 회장의 경영 복귀로 삼성에도 큰 변화가 예상된다.

실제 지난 2월 2심 무죄 선고 이후 사법 리스크 해소 기대와 함께 그룹의 빅딜도 서서히 돌아가기 시작했다.

올해 4월 자회사 하만을 통해 미국 마시모의 오디오 사업부를, 5월에는 독일 공조업체 플랙트를 인수했다. 이달 초에는 미국 디지털 헬스케어 회사 젤스를 인수하기도 했다.

또 최근 이 회장이 미국에서 글로벌 재계 사교 모임인 '선밸리 콘퍼런스'에 참석하며 AI 분야 협력 강화와 신성장 사업 기회를 모색하기도 했다. 이달 말 이탈리아 시칠리아에서 열리는 글로벌 테크 CEO 모임인 '구글 캠프'에도 참석해 신기술협력과 글로벌 현안을 논의할 방침이다.

이에 따라 업계에서는 삼성전자가 반도체와 AI, 바이오 등 미래 신성장 산업에 대한 과감한 투자 결정을 신속하게 이어갈지 여부에 주목하고 있다.

이재성 중앙대 AI교수는 "삼성전자는 원래 반도체 쪽에 강점이 있었으나 한동안 지지부진할 수 밖에 없었던 상황"이라면서 "반도체, AI같은 신사업에 속도를 내고 있는 건 짧은 시간 안에 역량을 끌어올리려는 전략적 판단으로 보인다"고 말했다.