석유화학 업계가 미국의 고율 관세와 글로벌 경기 침체라는 이중 악재 속에서 생존 위기에 내몰리고 있다. 업계는 고부가가치 제품 전환을 통한 돌파구를 모색하고 있지만 실적 부진상황이 길어지고 있다. 업계에서는 정부의 세제·금융·R&D 지원 등이 절실하다고 목소리를 높이고 있지만 정부의 대응은 감감무소식이다.

5일 업계에 따르면 금호석유화학은 올해 2분기 연결 기준 영업이익이 652억원으로 지난해 동기(1206억원)대비 45.3% 감소한 것으로 집계됐다. 매출은 1조7734억원, 순이익은 577억원으로 각각 4.3%, 56.1% 감소했다.

같은 기간 S-OIL은 정유부문 4411억원 적자를 포함해 영업손실 3440억원을 기록했고, HD현대오일뱅크는 영업손실 2413억원을 기록했다. 아직 실적 발표를 하지 않은 석유화학 기업들 역시 부진한 성적표를 낼 것으로 보인다.

한화솔루션의 2분기 영업이익 컨센서스는 1230억원으로 흑자 전환이 예상되지만, 케미칼 부문은 적자가 이어질 것으로 예상된다.

같은 기간 LG화학의 석유화학부문 컨센서스는 영업손실 705억원, 롯데케미칼의 컨센서스는 1436억원, GS칼텍스는 2260억원의 영업손실이 각각 예상되고 있다.

석유화학 기업들은 고부가가치 제품 전환을 통해 실적 방어에 나서고 있지만 국내외를 막론한 경기 둔화 등으로 수익성 개선에 한계를 보이고 있다.

석유화학 업계의 최대 리스크 중 하나는 미국의 관세 부과다. 미국은 지난 1일부터 한국을 포함한 14개국에 대해 25%의 상호관세를 부과했다. 이에 따라 석유화학 제품을 포함한 다양한 수출품의 가격이 급격히 상승할 가능성이 높고, 대미 수출에도 악영향을 미칠 것으로 보인다.

실제 미국의 상호관세 부과로 석유화학 업계의 대미 수출액은 약 7.5% 감소할 것이란 전망이 나오고 있다. 특히 석유화학 제품을 주로 수출하는 기업들은 가격 경쟁력 상실로 인해 더욱 어려운 상황에 직면할 가능성이 크다.

석유화학 업계의 위기가 심화되고 있지만, 정부는 아직까지 실질적인 지원 방안에 조심스런 모습이다.

산업통상자원부는 석유화학 업계를 대상으로 대미 수출 현안을 다루는 설명회를 진행했으나 구체적인 재정적 지원이나 정책 지원 발표는 없었다.

또한 지난해 12월 석화 산업 구조개편 방안으로 ▲3조원 규모의 정책금융 지원 ▲지주사 지분 규제 유예 기간 3년→5년 확대 ▲산업 위기 선제 대응 지역 지정 등의 지원책이 나왔지만 정권이 교체되면서 진전된 세부안이 나오지 않고 있다. 시장에서는 석유화학 업계가 고부가가치 제품으로 전환하기 위한 기술 개발과 연구가 필요한 만큼 정부의 적극적인 지원이 필요하다고 목소리를 높이고 있다.

업계 한 관계자는 "글로벌 경기침체와 공급 과잉으로 한국 석화 기업들은 공장을 돌릴 수록 손해인 상황이 수 년째 이어지고 있다"며, "전기료 감면과 고부가 제품 전환 등 생존을 위한 정부의 정책적 지원이 시급하다"라고 말했다.

현대차증권 강동진 연구원은 "기업들이 스페셜티 전환에 필요한 정밀화학 기술을 개발할 수 있도록 정부 차원의 지원이 절실하다"고 말했다.