HD현대중공업과 한화오션이 미국 해군 유지·보수·정비(MRO)시장에서 본격적으로 맞붙었다. 한미 조선 협력 논의가 '마스가(MASGA)' 프로젝트로 확정된 후 양국 간에 사업이 구체화되면서 80조원대 시장에서 우위를 점하기 위함이다.

7일 업계에 따르면 HD현대중공업은 미 해군 7함대 소속의 4만1000톤급 화물보급함 'USNS 앨런 셰퍼드'함의 정기 정비(Regular Overhaul) 사업을 수주했다. 이 함정은 오는 9월 울산 HD현대미포조선 인근 안벽에서 정비를 시작해, 프로펠러 세척, 탱크류 정비, 장비 검사 등을 거쳐 11월 인도될 예정이다.

HD현대중공업이 미 해군 MRO 사업을 따낸 것은 이번이 처음이다.

HD현대중공업은 지난해 7월 미 해군 보급체계사령부와 MRO 사업 참여를 위한 '함정정비협약(MSRA)'을 국내 조선사 최초로 체결했지만, 수주는 번번이 실패했다. 올해 초 일부 입찰에서는 조선소 공간 부족과 낮은 수익성을 이유로 참여를 포기했고 지난 4월에는 같은 7함대 소속 군수지원함 정비 입찰에 참여했으나, 싱가포르 업체에 가격 경쟁에서 밀려 고배를 마셨다. 이번 수주는 그간의 연이은 실패를 딛고 얻은 의미 있는 성과로 평가된다.

HD현대중공업이 주춤하는 사이 한화오션은 빠르게 시장 선점에 나섰다.

한화오션은 지난해 말 미 해군과 MSRA를 체결한 뒤 올해까지 총 세 차례 미 해군 군함 MRO 사업을 따냈다. 지난해 8월에는 국내 조선소 최초로 미 해군 군수지원함 '월리 시라호'의 정비 계약을 수주했고 11월에는 제7함대 소속 함대급유함 유콘호의 정비 계약도 확보했다. 2척 모두 성공적으로 작업을 마친 뒤 해군에 인도된 상태다. 지난달 초에는 보급함 '찰스 드루'함의 정기 정비 계약도 새로 따냈다.

또한 지난해 말 미 필라델피아주에 위치한 필리조선소를 인수하면서 미 해군 MRO에 적극적인 모습을 보여주고 있다.

함정 MRO는 선박 수명 주기 전반에 걸쳐 정기 수리, 장비 교체, 탱크·기관 정비 등을 수행하는 고부가가치 서비스 산업이다. 기존 상선 중심의 조선업 구조에서 고정 수익 확보가 가능한 정비 서비스로 확장하려는 기업들에게는 '미래 먹거리'로 꼽힌다.

지난해 기준 글로벌 함정 MRO 시장 규모는 81조원으로 오는 2029년에는 90조원 규모로 성장할 것이란 전망이 나오고 있다. 이중 미 해군은 전 세계 함정 MRO 시장의 25% 이상을 차지하고 있다. 경쟁국인 중국은 트럼프 행정부의 견제로 사업 참여가 불가능하기 때문에 국내 조선사들은 신규 먹거리 사업으로 적극 공략중이다.

하지만 본격적인 수익화를 위해선 상선 정비를 넘어 전투함 MRO로의 확장이 필요하다는 지적도 나온다.

미 해군 전투함의 경우, 미국의 '번스-톨레프슨법 수정법(Burns-Tollefson Amendment)'에 따라 해외 정비·수리가 원칙적으로 금지돼 있다. 미군이 예외를 적용할 수 있는 대상은 7함대 소속 군수지원함과 같은 일부 비전투함에 한정돼 있어, 정부 차원의 외교 협상과 제도적 예외 확보가 관건으로 떠오르고 있다.

업계 관계자는 "미 해군 MRO는 안정적인 수익 확보가 가능하고, 군수 분야 기술 내재화를 위한 핵심 사업"이라며 "정부 차원의 제도적 협상과 기업들의 현지 인프라 구축이 맞물려야 경쟁력을 확보할 수 있다"고 말했다.

이어 "정부의 외교적 협상과 법제도 개선이 병행된다면 전투함 정비 시장 진입도 충분히 가능할 것"이라고 덧붙였다.