도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 알래스카 정상회담을 앞두고 석유화학업계가 러시아·우크라이나 종전 가능성에 따른 외교 정책 변화를 예의주시하고 있다. 종전이 결정될 경우 대러 제재 완화와 공급 확대가 이어져 국내 기업의 원가 경쟁력이 회복될 것이라는 관측이 나오기 때문이다.

13일 업계에 따르면 미·러 두 정상은 오는 15일 미국 알래스카주에서 우크라이나 전쟁 종식 방안을 논의한다. 지난 2022년 2월 전쟁 발발 이후 양국 정상이 대면하는 것은 이번이 처음이다.

업계는 트럼프 대통령의 종전 외교에 기대를 걸고 있다. 러·우 전쟁이 종식되면 중국발 시황 악화가 완화되고 한국 역시 과거처럼 중국과 원가 경쟁에서 큰 차이없이 맞설 수 있다는 판단에서다.

러시아는 지난 2021년 한국의 12위 교역국으로, 당시 대러시아 수입 품목 가운데 나프타가 23.4%를 차지해 1위였다. 제재 완화 시 한국도 부족한 나프타를 다시 러시아에서 들여올 수 있을 것이라는 관측이 따른다.

미국은 러시아의 영토 확장을 견제하기 위해 고율 관세를 부과하고 있다. 트럼프 대통령은 러시아산 원유를 수입하는 인도에 25% 관세를 부과했으며 대규모 수입국인 중국에 대해서도 추가 관세를 검토 중이다.

서방의 러시아 제재는 역설적으로 중국의 경쟁력을 높이는 결과를 낳았다. 인도가 러시아산 원유 수입을 줄이자 잉여 물량이 더 낮은 가격으로 중국에 유입됐고 중국은 저가 원유를 바탕으로 석화 분야에서 원가 우위를 확보했다. 이로 인해 국내 석화업계가 중국의 저가공세에 더욱 밀리는 상황에 놓였다.

업황 악화의 배경에는 수년간 이어진 중국의 공격적인 설비 증설도 있다. 한국무역협회는 중국의 에틸렌 연산이 지난 2020년 3218만톤에서 올해 6007만톤으로 약 2배 증가할 것으로 추정했다.

업계에서는 업황 악화가 커 단기적으로는 반등이 어려우나 구조조정과 설비 감축이 이뤄질 경우 점진적 회복이 가능할 것으로 내다보고 있다.

업계 관계자는 "글로벌 공급 과잉이 구조적으로 지속되고 있는 데다 중국이 대규모 설비를 증설한 상황에서 중국발 감산 없이는 본격적인 업황 회복이 힘들 것으로 분석된다"고 말했다.

이어 "석유화학 업황은 공급·수요 전망이 비교적 명확하다. 수요는 GDP 성장률에 비례해 증가하고 대규모 설비 건설에는 7~8년이 걸리기에 공급 계획도 예측 가능하다"라면서 "현재 업계 가동률은 70~80% 수준으로 구조조정을 통해 일부 설비를 감축하면 가동률을 높여 효율성을 개선할 수 있어 일정 부분 도움은 될 것으로 보인다"고 덧붙였다.

/원관희기자 wkh@metroseoul.co.kr