이재명 대통령이 오는 24일 방미에 앞서 이시바 시게루(石破茂) 일본 총리와 한일 정상회담을 갖는다. 양 정상은 지난 6월 첫 만남 이후 두 달만에 다시 만나는 것이다. 이 대통령이 취임 후 일본을 찾는 것은 이번이 처음이다.

강유정 대통령실 대변인은 13일 용산 대통령실에서 브리핑을 갖고 "이재명 대통령은 미국 방문에 앞서 8월23일부터 24일까지 일본을 방문해 이시바 총리와 한일 정상회담 및 만찬 등 일정을 갖는다"고 밝혔다. 이번 방일은 실무방문 성격이라고 한다.

강 대변인은 "양국 정상은 지난 6월 '셔틀외교'의 조속한 재개를 합의한 바 있다"며 "이번 방일을 통해 양국 정상 간 개인적인 유대 및 신뢰관계가 깊어지길 기대한다"고 말했다.

이어 "회담을 통해 한일 정상은 양국 간 협력을 공고히 하고, 한일·한미일 공조 강화 방안은 물론 역내 평화·안정, 지역·글로벌 이슈에 대해서도 허심탄회하게 이야기를 나눌 예정"이라고 덧붙였다.

앞서 이 대통령과 이시바 총리는 지난 6월17일(현지시간) 주요 7개국(G7) 정상회의 계기로 캐나다 캐내내스키스에서 정상회담을 한 바 있다.

당시 양국 정상은 셔틀외교 재개에 뜻을 모으고 이를 위해 당국 간 논의를 심도 있게 진전시키기로 했다. 이 대통령의 이번 방일은 양국 정상 간 셔틀외교가 본격적으로 재개된다는 의미로 볼 수 있다.

또 방일 일정이 방미보다 앞서 이뤄지는 것은 이례적인 일이다. 이는 한일 관계를 개선하겠다는 이 대통령의 의지가 반영된 것으로 해석된다. 다만 이 대통령이 미국보다 일본을 먼저 방문하는 데 대한 함의가 있느냐는 질문에 강 대변인은 "특별히 전달받은 바 없다"며 일정이 최종적으로 이 같이 확정됐다고 했다.

한편 이 대통령의 방미·방일 일정이 모두 확정됨에 따라 그간 검토해 온 대미·대일 특사단은 추진하지 않기로 했다.