미국 만화산업계의 저명한 상(賞)인 '링고 어워드'에 한국 웹툰 13편이 무더기로 후보로 올랐다. 그러나 이런 쾌거에도 불구하고, 현재의 국내 웹툰시장은 성장둔화와 플랫폼 서비스 종료가 이어지고 있는 등 쇠락의 길을 걷고 있다는 평가다.

24일 미국 링고 어워드 홈페이지에 발표된 올해 주요 부문 수상 후보들을 보면, 2025년 최고의 웹코믹 부문 후보로 '마피아 내니', '상수리 나무 아래', '도터 오브 어 사우전드 페이스', '뱀파이어 패밀리', '더 크로킹' 등 7편이 선정됐다.

최고의 유머 웹코믹 후보로는 '환멸이 그대를 삼킬지라도', '하이 클래스 호모스', '워너 비 프렌즈?' 등 6편이 올랐다. 모두 네이버웹툰과 카카오엔터테인먼트, 리디 등 한국 기업의 글로벌 플랫폼에서 연재된 작품들이다.

그러나 이 같은 국내 웹툰의 약진과 별개로 시장 상황은 녹록치 않다. 이달 발표된 한국만화영상진흥원의 '2025년 상반기 만화·웹툰 유통 통계'에 따르면 상반기 웹툰 등록작품 수는 8123편으로, 전년 동기(9889편)보다 17.9% 감소했다. 신작은 5543편으로 26.4% 줄었고, 중복 연재를 제외한 순수 신작도 2322편으로 15.5% 감소했다.

진흥원의 분석에 따르면 제작비 상승, 인건비·외주비·마케팅비 등 비용 증가와 광고·구독 매출 둔화로 인한 수익성 악화, 장르 편중 등이 복합적으로 작용한 결과다.

플랫폼 차원에서도 구조조정이 가속화되고 있다. '피너툰'(2월), '스푼코믹스'(3월)가 서비스를 종료했고, '코미코'(10월), '버프툰'(12월)도 연내 문을 닫을 예정이다. 수집 건수가 전무한 플랫폼도 10곳에 달했다.

반면 네이버·카카오 중심의 상위권 쏠림은 심화되고 있으며, 일부 중소형 플랫폼은 성인 장르 확대와 같은 특화 전략으로 틈새를 노리며 버티는 상황이다.

이 같은 성장세 둔화 원인으로는 경기불황과 함께 불법 웹툰 사이트의 난립 등이 꼽힌다.

3고 사태(고물가·고금리·고환율)이 이어진 2022년부터 웹툰 플랫폼에서의 월간유료이용자(MPU)는 빠르게 줄어들었다. 단적으로 네이버웹툰(웹툰 엔터테인먼트)의 경우 지난해 연간 한국 유료 콘텐츠 매출은 3억5250만달러(약 4700억원)로 전년 대비 8.7% 감소했다. 결제 이용자 평균 지출(ARPPU)도 7.84달러를 기록해 전년 대비 1.1% 줄었다. 경기 불황에 따른 소비자 이탈이 가시적인 실적 감소로 나타난 것이다.

여기에 더해 불법 웹툰 사이트 또한 시장 성장세를 꺾는 원인이 되고 있다. 지난 11일 한국만화가협회와 한국웹툰작가협회는 불법 웹툰 유통 사이트 '뉴토끼' 운영자 체포 및 국내 송환을 촉구하는 기자회견을 열었다. 이들 협회는 ▲뉴토끼 운영자 즉각 체포 ▲신속한 범죄인 인도 절차 협조 ▲일본 내 서버·광고 자산 몰수 ▲일본 콘텐츠 기업의 고발 독려 등 실질적 조치를 요구했다.

한국만화가협회에 따르면 '뉴토끼'는 지난해 기준 누적 페이지 조회수 11억5000만회를 기록, 국내 주요 불법 사이트 6곳의 전체 조회수(22억5000만회) 가운데 절반을 차지했다. 이로 인한 추산 피해액은 약 398억원에 달한다.

한국콘텐츠진흥원의 '2024 웹툰산업 실태조사'에 따르면 2023년 기준 불법 웹툰 유통으로 인한 전체 피해액은 약 4465억원에 달한다. 해외 불법웹툰 유통 규모가 고려 되지 않은 국내 불법웹툰 이용률은 20.4%에 달하며, 웹툰 저작권 침해를 경험한 작가는 24.5%, 웹툰의 불법 공유 사이트 게재를 경험한 작가는 42.4%로 나타났다.

김용희 경희대 미디어대학원 교수는 "불법 웹툰 사이트 중 누누티비 단 하나로 인한 저작권 피해 추정액이 약 4조9000억원에 달하고 국내 OTT 업체들의 2년간 영업 손실은 약 4000억원에 달한다"며 "이들은 최소 333억원의 불법 광고 수익을 냈을 것으로 추정된다"고 말했다.