일회용품에 비해 '친환경 이미지'를 가진 텀블러가 제조·세척·폐기 과정에서 오히려 환경 부담을 키우고, 재사용률 역시 저조하다는 지적을 받고 있다. 이에 LG전자는 지난 4월 텀블러 세척기 '마이컵'을 전국 스타벅스 매장에 공급하는 등 세척 설비 확장을 통한 텀블러 재사용률 제고에 나섰다.

27일 업계에 따르면 2022년 기준 국내 합성수지컵 소비량은 약 51억2000만 개, 종이컵 소비량은 약 201억5000만 개로 추정된다. 합산하면 연간 약 252억 개의 일회용 컵이 사용된 셈이다. 현재와 같은 증가세가 이어질 경우 2030년에는 연간 약 18만6000톤 규모의 일회용 컵 소비가 발생할 것으로 전망된다.

대안으로 떠오른 것은 텀블러 등 다회용기다. 기후변화행동연구소는 텀블러를 6개월 이상 사용할 경우 온실가스 배출량을 플라스틱 컵 대비 약 11.9배, 2년 이상 사용할 경우 약 33.5배까지 줄일 수 있다는 분석을 내놓기도 했다.

다만 '6개월'과 '2년'이라는 기간이 조건으로 붙은 만큼 텀블러가 항상 친환경적이라고 볼 수는 없다는 지적도 나온다. 텀블러의 생산 과정에서 배출되는 온실가스는 종이컵·일회용 플라스틱 컵에 비해 10배 이상 많다. 스테인리스, 실리콘 고무, 폴리프로필렌 등 소재 가공 과정에서 막대한 탄소 역시 발생한다. 세척과정에서의 물·세제 사용과 까다로운 폐기 과정까지 고려하면 짧은 기간 사용 후 방치될 경우 오히려 환경을 파괴할 수 있다는 분석이다.

소비자의 장기적인 재사용 의지를 떨어뜨리는 가장 큰 원인 중 하나는 정기적인 세척의 불편함과 그에 따른 위생 문제다. 미국 퍼듀대학교 연구 결과에 따르면 세척이 미비한 90개의 물병 샘플 중 70% 이상에서 세균 기준치가 초과됐으며, 일부에선 대장균군이 검출되기도 했다. 냄새, 세균 번식에 대한 우려가 텀블러 확산의 걸림돌로 작용하고 있는 셈이다.

전자 제품 기업들은 이러한 장애를 해결하고 텀블러 사용을 확대하기 위해 프렌차이즈 카페 등을 대상으로 세척 설비 사업을 확대하고 있다. 관련 제품들은 기본적인 세척·건조 기능뿐 아니라 멸균 기능 역시 제공해, 텀블러 사용 확산과 인식 제고에 긍정적인 영향을 미치고 있다. 특히 LG전자의 경우 지난 4월 자사의 텀블러 세척기 '마이컵'을 전국 스타벅스코리아 매장 2000여 곳에 선제적으로 공급한 바 있다. LG전자는 추후 스타벅스 외에도 타 커피 프랜차이즈, 기업 사옥, 관공서 등으로 공급망을 확대할 예정이다.

서울환경운동연합 박정음 자원순환팀장은 "텀블러 등의 다회용기는 장기적인 사용이 뒷받침되어야만 의미가 있다"라며 "다회용기 확산을 위해서는 매장 내에서의 일회용품 관련 규제가 무엇보다 중요하지만, 관련 설비의 확산 역시 많은 도움이 된다"라고 말했다.