한·미 정상회담을 계기로 기대했던 대미(對美) 철강 관세 완화가 끝내 무산됐다. 미국의 고율 관세가 유지되면서 업계는 수출 타격이 불가피하다는 우려 속에 고부가 제품에 대한 예외 허용이 필요하다고 목소리를 높이고 있다.

27일 철강업계에 따르면 미국 트럼프 행정부는 올해 2월 전 세계에서 수입되는 철강·알루미늄 제품에 25%의 추가 관세를 부과한 데 이어, 지난 6월에는 이를 50%로 상향 조정했다. 지난 18일부터는 냉장고, 변압기, 트랙터, 엘리베이터, 전선·케이블 등 407개 철강·알루미늄 관련 파생상품에도 동일한 50%의 고율 관세를 적용하기 시작했다. 미국 시장 의존도가 높은 한국 철강업계에는 직접적인 압박 요인으로 작용하고 있다.

이에 철강업계는 이번 한·미 정상회담에서 조선업 협력안인 '마스가(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)' 프로젝트를 협상 카드로 활용해 미국의 '관세 폭탄' 완화를 기대했다.

정상회담에서 한국 측은 철강 관세 완화를 주요 현안으로 제기했지만 트럼프 대통령은 철강을 비롯한 제조업을 '미국 산업 재건'의 핵심으로 지목하면서 보호무역 기조를 분명히 했다.

철강업계는 이로 인해 수출 경쟁력 약화와 수익성 저하라는 이중 부담에 직면했다. 한국무역협회가 발표한 지난 7월 한국의 대미 철강 수출액은 2억8341만달러로 전년 동기(3억8255만달러) 대비 25.9% 급감했다. 이는 지난 2023년 1월 이후 2년 6개월 만에 가장 큰 감소 폭이다.

수출 물량도 줄어들고 있다. 한국철강협회가 발표한 지난 7월 우리나라의 대미 철강 수출량은 18만8439톤(t)으로 전월(23만9217t) 대비 21.2%, 전년 동기(24만72t) 대비 21.5% 감소했다. 대미 철강 수출량이 20만t을 밑돈 것은 지난해 9월(18만8639t) 이후 10개월 만이다. 계약·출하 시차를 고려하면 감소세는 당분간 이어질 가능성이 높다.

이에 철강업계에서는 최소한 고부가 제품만큼은 예외가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다. 조선용 후판, 자동차용 강판 등은 단순 수출품을 넘어 양국 제조업 협력에 직접 연결되는 핵심 자재이기 때문이다.

다만 협상 창구가 완전히 닫힌 것은 아니다. 당장 성과로 이어지기는 어렵지만, 최근 확대되는 한·미 조선업 협력과 맞물려 철강 분야 협력 가능성도 거론된다. 철강과 조선은 불가분의 관계로, 조선업 협력이 강화되면 철강 관세 문제도 다시 논의될 가능성이 높다.

관세 장벽이 지속될 경우 조선업 등 한·미 협력 프로젝트에서 한국 업체의 참여가 제약될 가능성도 있기 때문에 추가적인 논의가 기대되는 부분이다.

철강 업계 관계자는 "조선용 후판과 같은 전략적 품목은 양국 협력의 핵심이기 때문에 고부가 제품의 예외가 절실하다"며 "지속 가능한 협업을 위해서라도 합리적 예외 규정이 필요하다"고 강조했다.