플라스틱,합성섬유 등의 기초원료인 에틸렌 산업의 구조조정 압력이 커지면서 아시아와 유럽의 설비가 폐쇄 압박에 직면하고 있다. 아직 전면적인 감축은 현실화되지 않았지만 주요국별로 단계적 설비 축소와 구조조정 등 대응책을 모색 중이다.

8일 업계와 에너지 전문 시장조사업체 우드맥킨지 보고서에 따르면 올해 전 세계 에틸렌 공장 가동률은 84%에 이를 전망이다. 지난 2019년 이전 90% 이상을 유지했던 수준에서 크게 떨어진 것이다. 우드맥킨지는 설비 통폐합과 효율화 조치가 이루어지지 않을 경우 오는 2029년까지 가동률이 84~88% 수준에 머물 것으로 내다봤다.

현재 글로벌 에틸렌 산업은 공급 과잉·원자재 비용 상승·수요 둔화·투자 계획 지연 등이 맞물리며 침체 국면에 빠져 있다.

중국은 에너지 절약·탄소 감축 규제와 반(反)분산 정책에 따라 노후·비효율적인 나프타분해설비(NCC)를 단계적으로 폐쇄하고 경쟁력 있는 설비로 교체할 계획이다. 제15차 5개년 계획(2026~2030)에서는 신규 프로젝트 승인과 함께 부가가치 소재 개발도 강화될 전망이다.

일본은 지난 2020년까지 설비 20% 감축을 발표하고 현재도 추가 감축을 이어가고 있다. 한국의 10대 석유화학사도 '석유화학산업 재도약을 위한 사업재편 자율협약'을 체결해 NCC 270만~370만 톤 감축과 고부가·친환경 제품 전환을 추진 중이다.

유럽에서는 설비 폐쇄 조치를 발표해 오는 2028년까지 생산 능력이 지난 2024년 대비 12% 감소할 것으로 예상되며, 총 생산 능력의 13%가 추가로 매각될 예정이다.

하지만 실제 계획된 감축 규모는 위험에 노출된 설비 대비 제한적이라는 지적이 나온다. 유안타증권에 따르면 유럽 고위험군 설비 390만 톤 중 2024~2027년 명시된 폐쇄 계획은 291만 톤에 불과하다. 한국·일본·대만·남아시아·동남아시아에서도 총 1920만 톤이 폐쇄 위험군으로 분류됐지만 실제 폐쇄 계획은 한국 370만 톤, 일본 188만 톤 등 제한적이다. 중국은 2026~2030년 폐쇄 계획은 약 230만 톤에 불과한 반면, 신규 증설 가동은 950만 톤으로 예상된다.

미국, 중동, 동남아시아는 오히려 증설 기조를 이어가고 있다. 특히 중동은 사우디·카타르·쿠웨이트 등 산유국이 잇따라 대규모 석유화학 설비 투자와 COTC(원유→석유화학 직공정) 도입에 나서며 물량 공세를 강화하고 있다.

업계 관계자는 "글로벌 에틸렌 구조조정은 공급 과잉을 완화하고 경쟁력 있는 설비 중심으로 재편되는 계기가 될 수 있다"며 "장기적으로 친환경·고부가가치 제품 중심 산업으로의 전환이 가속화될 것"이라고 말했다.