국내 조선업계가 상선 중심 구조에서 벗어나 방위산업으로 외연을 넓히고 있다. 잠수함, 군수지원함, 보급선 등 특수선 분야를 미래 성장동력으로 삼으면서 조선소가 국가 안보산업의 한 축으로 자리 잡고 있다

6일 업계에 따르면 조선 3사(HD현대중공업·한화오션·삼성중공업)는 최근 방산을 공통의 전략 키워드로 내세우고 있다. 상선 발주가 고금리와 해운 경기 둔화로 주춤하자 안정적 수요를 지닌 방산 시장을 새로운 성장축으로 선택한 것이다. 특히 러시아-우크라이나 전쟁 이후 각국이 해상전력 증강에 나서면서 글로벌 함정·잠수함 발주가 급증한 점도 영향을 미쳤다.

한화오션은 그룹 내 방산 계열사인 한화에어로스페이스·한화시스템 등과 협업해 잠수함·함정 사업을 확대하고 있다. 도산안창호급(장보고-III급) 잠수함 건조 경험을 바탕으로 차세대 수출형 잠수함 시장 진출을 추진 중으로 오는 2030년까지 해외 군함·함정 매출을 약 4조 원(약 28억 달러) 규모로 달성하겠다는 목표를 제시했다.

한화오션은 미국 필리조선소 인수를 통해 미 해군 MRO(유지보수) 사업에 진출했고, 캐나다·폴란드 등 주요국의 잠수함·수상함 프로젝트에도 적극 참여하고 있다.

HD현대중공업은 방산 부문을 그룹의 차세대 성장축으로 명시했다. HD현대중공업은 자회사 HD현대미포조선과의 합병을 통해 방산(특수선·함정 포함) 사업을 강화해 오는 2035년까지 그룹 전체 방산 매출을 약 10조 원 수준으로 확대한다는 목표를 세웠다. 통합법인의 방산 매출 비중은 약 27% 수준으로 확대될 것으로 보인다.

삼성중공업도 LNG 추진 기술을 군수지원선과 보급함에 적용해 해양 방산 플랫폼 시장 진출을 모색하고 있다.

또한 한미 조선 협력 프로젝트 '마스가(MASGA)'와 글로벌 해양 방산 수요 확대에 대한 기대감도 높아지고 있다.

한화오션은 미국 자회사 필리조선소를 통한 핵추진 잠수함 건조를 승인받았고, HD현대는 미국 방산 조선사 헌팅턴 잉걸스와 차세대 군수지원함 공동 건조 협력에 대한 합의 각서를 체결했다. 삼성중공업 역시 선박 설계 및 기자재 조달 전문회사인 디섹(DSEC)과 '전략적 파트너십 구축 협약(MOU)'을 체결하면서 미국진출에 속도를 높이고 있다.

시장에서는 조선업계의 방산 진출이 국내 기술 자립과 수출시장 다변화에 긍정적 역할을 할 것으로 본다. 방산선박은 단가와 기술 진입장벽이 높아 안정적인 수익 기반을 확보할 수 있고, 글로벌 경쟁이 제한적이라는 점에서 리스크 분산 효과도 기대되기 때문이다.

일각에서는 방산선박의 매출 비중이 현재 5% 미만에서 향후 10년 내 20% 이상으로 확대될 것이란 전망도 나오고 있다.

업계 관계자는 "방산 기술력을 선점한 조선소가 다음 조선 사이클의 주도권을 쥘 것"이라며 "K-조선이 민수 선박을 넘어 해양 안보산업의 새로운 주역으로 부상하고 있다"고 말했다.