칠곡군이 두유처럼 한 팩씩 뜯어 쓰는 소포장 프리미엄 쌀을 선보이며 쌀 소비·구매·선물 문화를 새롭게 바꾸고 있다.

칠곡군은 26일 '프리미엄칠곡할매쌀'을 공식 출시했다. 한 끼 분량인 300g을 진공포장해 음료 팩처럼 들고 다닐 수 있도록 만든 제품으로, 칼집을 따라 잘라 밥솥에 붓기만 하면 되는 방식이다. 1·2인 가구의 생활패턴에 맞춘 '새로운 쌀 소비 방식'으로 평가된다.

이번 제품 개발의 출발점은 지난 3월 일본 니가타현에서 진행된 벤치마킹 현장에서 비롯됐다. 칠곡군과 지역 농협, 농업기술센터는 현지에서 '쌀도 생활 방식에 따라 달라져야 한다'는 결론을 내렸고, 귀국 후 바로 40농가(20ha)가 참여하는 프리미엄 생산단지를 조성했다.

단지 조성 과정에서 가장 큰 고민은 '어떤 품종으로 프리미엄을 만들 것인가'였다. 여러 품종을 검토한 끝에 찹쌀의 쫀득함과 맵쌀의 고슬함을 함께 가진 혼합계 '미호쌀'이 최종 선택됐다. 윤기와 탄력이 뛰어나 전체적인 밥맛이 우수하다는 평가를 받아 프리미엄 브랜드의 기본 품종으로 확정됐다.

품질 관리는 '전국 최고 수준'으로 강화됐다. 칠곡군은 참여 농가가 납품한 쌀을 전량 DNA 분석해 품종 순도를 100% 확인하며, 단백질 함량(6.0% 이하 '수' 등급 기준)과 완전미율까지 검사해 기준 미달 농가는 즉시 제외한다. 단순 표본검사가 아니라 '전체 분석 후 합격한 쌀만 브랜드에 넣는 방식'이다.

농업기술센터 관계자는 "전 농가의 쌀 DNA를 전량 검사하는 지자체는 칠곡군이 유일하다"고 말했다. 실제로 올해 생산된 프리미엄칠곡할매쌀은 품종 순도와 단백질 함량 모두 상위 등급을 기록한 것으로 알려졌다.

포장 시스템도 새롭게 구축했다. 경북과학대학교 라이즈사업단 포장기술연구센터에 시간당 800개를 생산하는 진공포장 라인을 설치해 농가와 공유하고 있다. 프리미엄칠곡할매쌀은 이곳에서 통일된 기준으로 300g과 1kg 단위로 생산된다. 군은 이 시스템을 활용해 일반 농가의 소포장 상품화도 지원할 계획이다.

소포장 전략은 선물 문화 변화로도 이어지고 있다. 군은 "병문안이나 명절에 음료세트를 들고 가는 대신, 한 팩씩 바로 꺼내 쓸 수 있는 프리미엄 쌀 선물 문화를 확산시키겠다"고 밝혔다. 한 팩 기준 3인분이며, 20팩으로 구성된 선물세트는 한 달치 식량에 해당한다.

프리미엄칠곡할매쌀은 지역 농협 하나로마트와 경북고속도로 칠곡휴게소에서 우선 판매된다.

김재욱 칠곡군수는 "이제는 쌀도 시대적 요구에 맞춰야 한다"며 "작게, 신선하게, 필요한 만큼 소비하는 흐름에 맞춰 새로운 쌀 문화를 만들겠다. 칠곡이 쌀 소비 패러다임을 바꾸는 첫 사례가 될 것"이라고 말했다.