SK이노베이션이 배터리 재활용 기술 개발 성과를 유명 국제 학술지에 등재하며 기술 경쟁력 강화에 속도를 내고 있다.

SK이노베이션은 자사가 개발한 리튬인산철(LFP) 배터리 리사이클 기술이 화학공학 전문 국제 저명학술지인 'Separation and Purification Technology'에 게재됐다고 5일 밝혔다.

기존 LFP 배터리 재활용 과정은 부산물 처리, 폐수 발생 등 환경 부담이 크고 처리 비용 등 경제성에서도 한계가 있었다. SK이노베이션은 이에 대한 해법으로 물(H₂O), 이산화탄소(CO₂), 과산화수소(H₂O₂)만을 이용해 LFP 배터리에서 탄산리튬(Li₂CO₃)을 선택적으로 회수하는 친환경 공정을 개발했다.

이번 기술은 환경성과 경제성 모두에서 기존의 제한점을 극복하며 LFP 리사이클 분야의 새로운 전환점으로 평가받고 있다. 최근 전기차와 에너지저장장치(ESS) 시장에서 LFP 배터리의 점유율이 빠르게 확대되는 상황도 이 같은 기술의 중요성을 부각시키고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 중국 중심의 LFP 수요가 급증하고 있다고 분석하며 2024년 기준 LFP 배터리 점유율이 50%까지 확대됐다고 밝혔다. 가격 경쟁력, 안전성, 긴 수명 등 장점에 힘입어 중저가 전기차는 물론 ESS 분야에서도 활용이 급속히 늘고 있다. SK이노베이션 자회사 SK온 역시 이러한 흐름에 맞춰 ESS와 전기차용 파우치형 LFP 셀 생산을 준비하고 있다. LFP 배터리 사용이 늘어남에 따라 사용 후 배터리의 회수·재활용 역량은 산업 경쟁력과 자원 안보를 좌우하는 핵심 요소로 떠오르고 있다. 특히 ESS 분야에서 LFP 적용이 확대되면서 리튬의 안정적 회수와 친환경 재활용 기술의 필요성이 더욱 강조되고 있다.

김필석 SK이노베이션 환경과학기술원 원장은 "이번 성과는 기존 배터리 재활용 방식의 한계를 넘어선 것으로 배터리 시장의 지속가능한 선순환 구조를 견인하는 중요한 기술"이라며 "고순도 탄산리튬을 안정적으로 회수함으로써 리튬 수급 리스크를 완화하고 국내외 배터리 제조·소재·재활용 기업과의 협력을 확대해 산업 생태계 확대에 기여하겠다"고 말했다.