경북도는 2025년 3월 대형 산불로 침체한 지역경제를 회복하고 국민의 정신·신체 건강 증진을 위한 치유 서비스를 제공하고자 총사업비 국비 75억원 규모의 '국립 영양자작누리 치유의숲' 조성 사업을 영양자작나무숲 일원에 추진한다.

2026년 정부 예산안에는 기본계획 수립 용역비 2억원이 반영됐으며, 2026년 기본계획을 수립한 뒤 2027년부터는 산림청 국가직접사업으로 본격적인 조성에 들어갈 예정이다.

경북도는 영양군과 함께 치유의숲 조성 필요성을 입증하기 위해 올해 3월 국립 영양자작누리 치유의숲 조성 기본구상 연구용역을 완료했다. 이를 토대로 산림청과 기획재정부에 국비 지원을 지속적으로 건의해 왔으며, 지역 국회의원과의 협력을 통해 내년도 국비 확보라는 성과를 거뒀다.

영양자작나무숲은 경북도·남부지방산림청·영양군이 2019년 11월 업무협약을 체결한 이후, 142ha 중 30.6ha가 개방돼 국유림 명품숲(2020.6.), 국민의 숲(2021.9.)으로 잇따라 지정되며 전국 대표 산림관광지로 자리 잡았다. 올해는 영양군 인구(15,468명)의 5배가 넘는 7만5천 명 이상이 방문하며 핵심 관광지로 부상했다.

지난 10월 25일 개최된 산림청장배 전국산악마라톤대회에서도 380명의 마라토너와 가족들이 참여해 자작나무숲의 매력을 널리 알렸다.

이번 치유의숲 조성사업은 자연경관을 활용한 전문 치유공간을 마련해 ▲산불 피해지역 회복 ▲산촌소멸 대응 ▲관광객 유입을 통한 지역경제 재건을 목표로 한다. 주요 조성시설로는 ▲치유센터 ▲치유숲길 ▲전망대 ▲노천 족욕장 ▲명상데크 ▲풍욕장 ▲편의시설 ▲진입로 정비 등이 포함된다.

경북도는 국립 치유의숲과 연계해 내년부터 지방비 150억원을 투입해 트리하우스 등 이색 체험공간(50억원), 산림레포츠 시설(30억원), 명품산촌(75억원) 조성사업을 추진한다. 방문객이 오래 머물며 즐길 수 있는 체류형 웰니스 관광 콘텐츠를 확충해 원-스톱 체류형 명품 산림관광지 모델을 구축하고, 숲치유·관광·휴양을 아우르는 웰니스 산림관광지로 발전시킬 방침이다.

또한 조성 과정에서는 자작나무 군락 보호를 위한 친환경 공법을 적용하고, 지역 주민 참여 확대, 지역 특산물 연계 상품 개발 등 지속 가능한 운영체계를 마련해 지역과 상생하는 모델을 구축할 계획이다.

조현애 경북도 산림자원국장은 "이번 국비 확보로 영양 자작나무숲의 브랜드 가치가 한층 높아졌다"며 "특화된 치유서비스 제공은 물론 지역재건과 일자리 창출에도 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.