미국 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리를 또다시 0.25%포인트(p) 내리면서 세 차례 연속 인하를 이어갔다. 동시에 정책금리가 "중립금리 범위 안에 들어왔다"며 속도 조절을 예고해, 완화 기조는 유지하되 내년에는 '더 많이 내리기보다는 일단 지켜보는' 쪽으로 방향을 잡은 것 아니냐는 관측이 나온다.

11일 금융권에 따르면 연방공개시장위원회(FOMC)는 10일(현지시간) 기준이 되는 연방기금금리 목표 범위를 연 3.75~4.00%에서 3.50~3.75%로 인하했다. 9월 이후 세 번 연속 0.25%p씩 내리면서, 지난해 고점 대비 누적 인하 폭은 1.75%p에 이르렀다.

성명에서 연준은 "올해 들어 고용 증가세가 둔화되고 실업률이 다소 상승하는 등 노동시장에 하방 위험이 커졌다"고 평가하며 이번 인하 배경을 설명했다.

그럼에도 연준이 그리는 향후 금리 경로는 크게 변하지 않았다. 점도표(dot plot)에 따르면 위원들이 제시한 기준금리 중앙값은 2025년 3.6%, 2026년 3.4%, 2027·2028년 3.1%로 9월과 거의 같다. 장기 균형금리도 3.0%를 유지했다.

제롬 파월 연준 의장은 기자회견에서 "최근 인하로 정책금리는 여러 추정치를 기준으로 중립금리 범위 안에 있다"며 "지금 위치는 향후 경제가 어떻게 전개되는지를 지켜볼 수 있는 좋은 지점"이라고 말했다.

위원회 내부의 고민은 더 깊어졌다. 이번 표결에서 제롬 파월 의장과 존 윌리엄스 부의장 등 9명은 0.25%p 인하에 찬성했지만, 스티븐 미런 이사는 0.50%포인트 인하를 주장했다. 오스턴 굴즈비·제프리 슈미트 총재는 동결을 선호해 반대표를 던졌다. '빅컷·소폭 인하·동결' 세 갈래 시각이 모두 표로 드러난 셈이다.

통화정책 수단 측면에서도 긴축에서 완화로의 전환이 뚜렷하다. 연준은 지난 10월 회의에서 12월 1일부로 보유자산 축소(QT)를 종료한 데 이어, 이번 회의에서는 지급준비금 수준을 유지하기 위해 단기 국채(T-bill)를 매입하는 '준비금 관리 매입'을 공식화했다. 명목상으로는 유동성 관리 목적이지만, 시장에서는 "대차대조표가 다시 확대되는 방향"이라는 인식이 확산됐다. 금리 인하, QT 중단, T-bill 매입을 통해 긴축의 세 축이 모두 느슨해지는 모습이다.

시장 반응은 '생각보다 비둘기'에 가깝다. 결정 이후 미 국채 2년물·10년물 금리는 동반 하락했고, 달러인덱스는 약세로 돌아섰다. 뉴욕증시는 S&P500 지수가 상승 마감했다.

정책결정문에 추가된 "향후 조정의 폭과 시기" 문구 때문에 겉으로는 '매파적 인하(hawkish cut)' 우려가 제기됐지만, 노동시장 둔화와 물가 경로에 대한 파월 의장의 발언, QT 종료·T-bill 매입이 겹쳐 실제 거래에서는 "긴축 사이클이 사실상 끝났다"는 해석이 우세했다.

국내 사정은 한층 복잡하다. 한국은행은 지난 11월 금융통화위원회에서 기준금리를 2.50%로 동결하면서도 올해·내년 성장률과 물가 전망을 모두 상향 조정했다. 10월 소비자물가는 2.4%, 근원물가는 2.2%까지 올라 있고, 기대인플레이션도 2%대를 웃돈다. 여기에 원·달러 환율은 1400원대 중후반 수준을 유지하고, 국고채 금리와 가계부채, 수도권 집값이 동시에 부담 요인으로 지목되고 있다.

이번 연준 인하로 한·미 기준금리 차이(미 상단 기준)는 1.50%p에서 1.25%p로 줄었다. 미국조차 정책금리를 중립 수준으로 끌어내린 뒤 속도를 늦추겠다는 신호를 주는 상황에서, 물가와 금융불균형 압력이 더 큰 우리나라가 먼저 공격적인 인하에 나서기는 부담이 크다.

박종우 한은 부총재보는 "연준 내부의 견해차 확대, 정책결정문 및 파월 의장의 기자회견 내용 등을 고려할 때 향후 연준의 통화정책 기조가 보다 신중해질 것"이라고 밝혔다.