국내 IT 업계에서 인공지능(AI)은 이미 핵심 인프라로 자리 잡았다. 검색과 메신저, 콘텐츠 추천과 광고 시스템까지 주요 서비스 전반에 AI가 적용되고 있다. 네이버는 검색 결과에 AI 요약과 추천 기능을 확대했고, 카카오는 카카오톡과 콘텐츠 플랫폼을 중심으로 생성형 AI 기반 기능을 순차적으로 도입하고 있다. 이용자 입장에서는 AI가 새로운 기능이라기보다 기본 옵션이 된 상황이다.

다만 AI 확산 속도와 달리 수익화 성과는 아직 제한적이라는 평가가 많다. AI 도입 이후 이용자 경험과 체류 시간 개선 효과는 일부 나타나고 있지만, 매출 구조 자체가 눈에 띄게 달라졌다고 보기는 어렵다. 업계에서는 AI 전환이 단기간에 실적 개선으로 직결되기보다는 중장기 경쟁력 확보 차원에 가깝다는 분석이 나온다.

네이버와 카카오의 AI 전략은 공통적으로 기존 플랫폼 경쟁력 강화에 초점이 맞춰져 있다. 검색 정확도 개선, 대화형 서비스 고도화, 콘텐츠 추천 효율 제고 등을 통해 이용자 이탈을 막고 서비스 완성도를 높이는 방식이다. 이는 플랫폼 기업으로서 필수적인 선택이지만, 광고 단가 인상이나 신규 유료 서비스 확대로 연결되기까지는 시간이 필요하다.

수익화가 더딘 이유로는 서비스 구조 자체가 지목된다. 현재 제공되는 AI 기능의 상당수는 무료이거나 기존 서비스에 포함된 형태다. 이용자에게 추가 비용을 요구하기 어려운 구조에서 AI는 매출 창출 수단이라기보다 운영 비용을 증가시키는 요소로 작용할 가능성도 있다. 실제로 AI 모델 고도화와 서버 운영, 인프라 투자 부담은 지속적으로 늘고 있다.

글로벌 빅테크와의 사업 모델 차이도 뚜렷하다. 오픈AI와 구글은 API 사용료나 구독 기반 모델을 통해 AI 자체를 상품화하고 있다. 반면 국내 플랫폼 기업들은 광고와 콘텐츠 유통 중심의 간접 수익 구조에 머무르는 경우가 많다. 기술 확보 이후 이를 어떻게 비즈니스로 설계할 것인지에 대한 고민이 상대적으로 늦었다는 지적도 나온다.

결국 IT 업계의 과제는 명확해지고 있다. AI를 도입했는지 여부가 아니라 AI로 어떤 새로운 수익 구조를 만들 수 있는지가 관건이다. 기업용 솔루션, 유료 기능, 데이터 기반 서비스 등으로 확장하지 못한다면 AI 투자는 장기적인 비용 부담으로 남을 가능성이 크다. AI는 이미 깔렸다. 이제 남은 질문은 하나다. 한국 IT 기업들에 AI는 미래의 성장 동력이 될 것인가, 아니면 감당해야 할 또 하나의 고정비가 될 것인가.