송미령 농림축산식품부 장관은 국내 농업 현장에 인공지능(AI) 기술을 접목하면 지속 가능한 농업·농촌 만들기가 한층 수월할 것이라고 전망했다.

송 장관은 22일 충남 천안 소재 연암대 '스마트팜 연구 현장'에서 전문가들과 '농식품 기술·산업 AX(AI+X: 인공지능과 타 분야의 융합) 촉진을 위한 정책간담회'를 갖고 이같이 말했다.

그는 "AI는 기후위기, 인력 부족 등 농업의 구조적인 어려움을 극복하고 지속 가능성을 높이는 핵심 수단"이라고 강조했다. 이어 "특히 농업은 다른 산업과 달리, 기술의 성과가 국민의 일상과 바로 연결된다는 점에서 더욱 중요하다"라고 말했다.

간담회에는 스마트팜, 축산, 바이오, 반려동물, 유통, 가격예측 등 농식품 분야 AX 선도 기업과 AI알고리즘, 클라우드 기술기업 등이 참석해 농식품 AX 사례를 소개했다. ▲자율주행 농작업 장비 ▲AI 기반 생육·환경 제어기술 ▲축산 데이터 분석 및 자동화 솔루션 ▲반려동물 행동·건강 모니터링 기술 ▲농식품 제조공정의 AI 품질관리 등이다.

참석자들은 AI 기술이 농업·축산·식품 제조 현장에서 안전성 강화, 생산성 향상, 품질관리 고도화 등에 기여하고 있다고 전했다. 다만, 데이터 활용·표준화의 어려움, 실제 농장·식품 공정에서의 실증 기반 부족, 신기술 도입 관련 규제 및 초기 투자비용 부담 등을 애로사항으로 제시했다. 이들은 정부 차원의 데이터 협력체계 구축, 규제개선, R&D 및 실증지원 강화가 필요하다는 의견을 제시했다.

특히, 농촌 고령화와 일손 부족 등의 실질적인 대안으로써 AI 기반의 로봇 등이 농업 현장의 지능적 판단과 물리적 작업 등을 대체하는 '농업 피지컬 AI' 기술력 확보와 현장 조기 확산이 필요하다는 데 의견을 모았다.

이날 현장에는 배경훈 과학기술부총리도 자리를 함께했다. 배 부총리는 "농업 피지컬 AI는 AI와 제조업 역량 등을 두루 갖춘 우리가 충분히 도전해 볼만 한 분야"라며 "관련 기술·산업을 선도해 나갈 수 있도록 양 부처(농식품부, 과기부)가 적극 협력해 나가겠다"고 말했다.