이재명 대통령이 조만간 중국을 찾는다. 지난해 경주 아시아태평양경제협력체(APEC)에서 정상회담을 가진 시진핑 중국 국가조석을 두 달 만에 다시 만나는 것이다. 새해 초부터 대통령이 주요국을 방문하는 것은 매우 이례적이다.

1일 청와대에 따르면 이 대통령은 오는 4~7일 중국을 국빈 방문해 베이징에서 시 주석과 정상회담을 한다.

한국 대통령의 방중은 2019년 12월 문재인 전 대통령 이후 6년여 만이다. 앞서 시 주석의 경주 방문 역시 박근혜 정부 시절이던 2014년 7월 이후 11년 만의 방한이었다.

청와대에 따르면 이 대통령은 1월 4일부터 6일까지 베이징에서 시진핑 주석과 정상회담 및 국빈만찬 등 공식 일정을 진행하고, 이어 6일부터 7일까지 상하이를 방문한다.

이번 방문을 통해 한중 정상은 경주 APEC 정상회의 이후 두 달여 만에 다시 만나 한중 전략적 협력 동반자 관계의 전면적 복원 흐름을 공고히 하는 한편, 공급망·투자, 디지털 경제, 초국가 범죄 대응, 환경 등 양국 국민의 민생에 실질적으로 기여하는 구체적인 성과를 거양하기 위한 방안에 대해 논의할 예정이다.

또 상하이에서는 올해 백범 김구 선생 탄생 150주년이자 상하이 임시정부 청사 100주년을 맞아 역사적 의미를 되돌아보고, 향후 한중 간 미래 협력을 선도할 벤처·스타트업 분야에서 양국 기업 간 파트너십을 촉진하기 위한 일정도 소화한다.

새해 초 대통령이 주요국을 방문한 사례는 거의 찾기 힘들다. 또 취임 7개월 만에 중국 정상의 국빈 방문과 한국 정상의 답방이 연쇄적으로 이뤄지는 것은 그만큼 양국 관계가 빠르게 개선되고 있음을 방증한다.

이 대통령은 동맹과 한미일 협력을 중심으로 하면서, 한중관계 역시 안정적으로 관리해야 한다는 '국익중심 실용외교'를 강조해왔다. 이에 지난 경주 APEC을 계기로 한중 정상회담을 가진 후, 청와대는 "한중관계를 전면적으로 복원했다"고 선언한 바 있다.

이번에는 방중을 계기로 양국의 소통 채널을 공고히 하며 경제 분야 중심의 관계 복원 흐름을 다지는 데 집중할 것으로 관측된다.

특히 이번 방중에는 4대그룹 총수를 포함한 200여명의 경제사절단이 동행한다. 경제사절단은 비즈니스 포럼을 개최해 한중 양국 간 경제 협력 방안에 대해 토론한다. 세부적으로 제조업 공급망, 소비재 신시장 협력, 서비스·콘텐츠 협력 방안 등에 대해 다룰 예정이다. 한중 기업·기관들 간 양해각서(MOU)도 체결한다. 이와 함께 국내 기업과 중국 유망 바이어 간 1대1 비즈니스 상담회를 연다.

대한상공회의소가 중국 경제사절단을 파견하는 것도 지난 2019년 이후 7년 만이다. 그만큼 이번 중국 순방을 통해 이 대통령은 한중 경제협력을 더 강화하겠다는 의지를 드러낸 것으로 해석된다.

강유정 청와대 대변인 경제사절단 동행에 대해 "양국 국민의 민생에 대한 실질적 기대도 있고, 핵심 광물 공급망이나 양국 기업의 상대국에 대한 투자 촉진, 디지털 경제·친환경 산업 등에 대해서도 호혜적 경제협력 성과에 대한 기대도 있다"며 "관련 부처 간 업무협약도 다수 체결될 예정"이라고 설명했다.