미국을 방문 중인 김민석 국무총리가 23일(현지시간) 워싱턴DC 백악관에서 JD 밴스 미국 부통령과 만나 한·미 현안을 논의했다. 김 총리는 쿠팡 관련 '미국기업 차별' 논란에 대해 "차별적 대우가 없었다는 점을 명료히 설명했다"고 밝혔고, 양측은 북한 문제를 포함한 외교 현안에서도 의견을 교환했다고 전했다.

김 총리는 이날 회담이 당초 예정보다 길어진 약 50분간 진행됐다고 설명했다. 회담 직후 김 총리는 워싱턴 현지에서 특파원단에게 결과를 브리핑하며 주요 의제와 발언을 공개했다.

핵심 의제 중 하나는 쿠팡을 둘러싼 한·미 간 '인식 충돌'이었다. 김 총리는 밴스 부통령이 쿠팡 사안을 먼저 꺼내며 "구체적으로 어떤 점이 문제가 되는지"를 물었다고 전했고, 이에 한국 정부가 특정 기업을 차별적으로 대했다는 주장과는 다르다는 점을 강조했다고 밝혔다.

밴스 부통령은 이 과정에서 "양국 정부가 오해와 과열로 번지지 않도록 잘 관리해 달라"는 취지로 요청한 것으로 전해졌다. 김 총리는 "한국의 법적 시스템 아래 어떤 법적 문제가 있었을 것이라고 이해한다는 반응도 있었다"고 덧붙였다.

쿠팡 이슈는 지난해 대규모 개인정보 유출 이후 한국 내 여론 악화와 조사·소송으로 확산했고, 미국 측 일부에서 한국 정부가 과도하게 대응한다는 문제 제기가 나오면서 외교·통상 이슈로 번졌다는 평가도 나온다. 쿠팡은 지난해 11월 3300만명 이상 고객 정보가 유출됐다고 공시한 바 있다.

대북 이슈도 테이블에 올랐다. 김 총리는 밴스 부통령이 "북한과의 관계 개선을 위해 어떤 접근이 좋겠느냐"는 취지로 의견을 구했고, 자신은 대화 재개를 위한 방안으로 '특사 파견' 카드를 포함한 접근을 언급했다고 설명했다.

양측은 소통 채널도 강화하기로 했다. 김 총리는 회담 과정에서 직통 전화번호를 교환해 '핫라인'을 구축했고, 밴스 부통령에게 방한 초청 의사도 전달했다고 밝혔다.

김 총리는 이번 방미 기간 미 행정부·의회 인사들과 접촉하며 한·미 현안 전반을 논의할 계획이다. 총리실은 이번 일정이 양국 간 현안 조율과 고위급 소통을 넓히는 계기가 될 것으로 기대한다는 입장이다.