코스피가 단기간에 5000선을 넘어선 이후에도 시장 자금은 쉽게 빠져나가지 않고 있다. 지수 급등에 따른 과열 논란이 이어지고 있지만, ETF 시장을 가장 가까이서 바라보는 운용사 시각은 다르다. 남용수 한국투자신탁운용 ETF운용본부 본부장는 "지금 시장은 단기 불장이 아니라 구조적으로 자금이 붙는 장"이라며 "지수 레벨보다 자금이 어디로 이동하고 있는지를 봐야 한다"고 말했다.

◆ AI·반도체로 쏠린 자금…'과열' 아닌 실적과 구조의 문제

남 본부장은 최근 증시 상승을 두고 "기대감에 따른 과열로만 보기는 어렵다"고 선을 그었다. 그는 "글로벌 경제는 이미 K자형 구조로 고착화되고 있고, 그 중심에 AI가 있다"며 "AI 관련 산업으로 자금이 집중되는 흐름은 테마가 아니라 구조적 선택에 가깝다"고 진단했다.

국내 증시에서 삼성전자와 SK하이닉스가 지수 상승을 주도한 것도 이 같은 구조의 결과라는 설명이다. 그는 "두 종목이 지수 상승률의 상당 부분을 설명할 만큼 비중이 커졌는데, 이는 이들이 AI 밸류체인 한가운데에 있기 때문"이라며 "AI 투자가 이어지는 한 반도체를 중심으로 한 흐름은 쉽게 꺾이지 않을 것"이라고 말했다.

특히 최근 반도체 업황에 대해서는 '기대'보다 '실적과 구조'를 봐야 한다고 강조했다. 남 본부장은 "HBM뿐 아니라 D램 가격까지 오르면서 메모리 반도체 전반의 마진 구조가 눈에 띄게 개선되고 있고, 매출 컨센서스도 계속 상향되고 있다"며 "슈퍼사이클 가능성이 높고, 지금은 그 출발선에 가깝다"고 평가했다.

단기 조정 가능성에 대해서는 "급등 이후 피로감에 따른 조정은 자연스러운 과정"이라며 "추세적 하락이 아니라 다음 단계로 올라가기 위한 스텝업 과정으로 보는 게 맞다"고 덧붙였다.

이 같은 인식은 글로벌 투자은행(IB) 분석과도 맞닿아 있다. JP모건은 최근 보고서에서 AI 인프라 투자가 단기 사이클이 아니라 수년간 이어질 구조적 국면에 진입했다고 평가하며, 메모리 반도체 공급 타이트 현상이 예상보다 길어질 가능성을 제기했다. 주요 IB들도 AI 서버 증설과 D램 가격 상승을 근거로 반도체 업황 전망을 잇따라 상향 조정하고 있다.

◆ ETF 400조는 이미 통과 지점…연금이 판을 키운다

ETF 시장 확대에 대해서는 보다 분명한 전망을 내놨다. 남 본부장은 "ETF 400조원은 이미 의미 있는 저항선이 아니다"라며 "지금과 같은 구조라면 500조원도 3년 안에 충분히 가능하다"고 말했다.

그 배경으로는 연금 자금의 구조적 변화를 꼽았다. "연금 시장 자체가 커지고 있고, 그 안에서 위험자산 비중이 늘어나고 있으며, 위험자산 내에서도 펀드에서 ETF로 이동하는 흐름이 동시에 나타나고 있다"고 설명했다.

현재 연금 자산 규모는 약 670조원 수준으로 매년 10% 안팎의 성장세를 이어가고 있다. DB형에서 DC형으로의 전환이 가속화되면서 연금 자금의 운용 주체와 성격 자체가 바뀌고 있다는 점도 강조했다.

남 본부장은 "연금 내 위험자산 비중은 아직 20%에도 못 미치고, ETF 비중은 이미 70% 수준까지 올라왔다"며 "최근 3년간 연금 ETF 자금은 분기 기준 25% 안팎으로 증가해왔다"고 말했다. ETF 투자 저변이 40·50대까지 빠르게 확산되고 있다는 점도 시장 확대의 중요한 동력으로 짚었다.

◆ AI 반도체가 중심축…전력·원자력으로 이어지는 ETF 투자 지도

이 같은 환경에서 남 본부장이 가장 강하게 추천한 투자 축은 AI 반도체에 집중한 ETF다. 그는 "AI가 세상을 바꾸는 기술이라는 점에는 의심의 여지가 없고, 그 수혜가 가장 확실하게 나타나는 곳은 반도체"라며 "AI 관련 반도체를 핵심 종목 위주로 압축한 ETF가 현 국면에 가장 잘 맞는다"고 말했다.

한국투자신탁운용의 ACE 글로벌반도체TOP4 Plus ETF에 대해서는 "AI 반도체 밸류체인을 대표하는 종목들로 구성돼 있고, 구조적으로 수요가 이어지는 영역에 집중돼 있다"며 "수익률 측면에서도 경쟁력이 있다"고 설명했다. 그는 "지수형 ETF를 기본으로 가져가되, AI 반도체처럼 방향성이 명확한 영역은 압축형으로 접근하는 전략이 유효하다"고 덧붙였다.

다만 AI 반도체의 확산 과정에서 전력 인프라가 병목으로 떠오르고 있다는 점도 짚었다. 남 본부장은 "AI 데이터센터가 늘어날수록 안정적인 전력 공급이 핵심 이슈로 부각되고 있다"며 "반도체 다음 단계로는 전력과 에너지 인프라를 함께 봐야 한다"고 말했다.

이 연장선에서 한국투자신탁운용은 이달 3일 ACE 미국SMR원자력TOP10 ETF를 상장했다. 이 상품은 미국 소형모듈원자로(SMR) 설계·연료 기업을 중심으로 구성된 ETF로, 상장일 기준 포트폴리오의 약 80%를 SMR 설계 및 연료 기업으로 채웠다. 남 본부장은 "SMR 설계는 상용화 초입에서 가장 민감하게 반응하는 영역이고, 연료는 상용화 이후 필수적인 요소"라며 "AI 시대 전력 인프라의 한 축으로 SMR을 주목할 필요가 있다"고 설명했다.

그는 "AI 반도체가 성장의 중심축이라면, 전력·원자력은 이를 받치는 보조선"이라며 "ETF는 이런 구조적 변화를 하나의 포트폴리오로 담을 수 있는 수단"이라고 강조했다.

남 본부장은 마지막으로 "투자는 방향성과 시간의 함수"라고 재차 강조했다. "AI와 반도체처럼 구조적으로 성장 가능한 방향을 정했다면 단기 변동성에 흔들리기보다 시간을 아군으로 삼아야 한다"며 "ETF 투자의 본질은 재미없어도 끝까지 가는 데 있다"고 말했다.