고려아연이 지난해 창사 이래 최대 실적을 달성했다. 여기에 44년 연속(자체 집계 기준) 연간 영업흑자라는 대기록도 달성했다. 기초금속 업황 악화와 글로벌 제련 산업 침체 속에서도 핵심광물과 귀금속 사업 경쟁력을 앞세워 성장성과 수익성을 동시에 끌어올렸다는 평가다.

고려아연은 연결 기준 지난해 영업이익이 1조2324억원으로 전년 대비 70.3% 증가했다고 9일 공시했다. 같은 기간 매출은 16조5812억원으로 37.6% 늘었다. 매출과 영업이익 모두 사상 최대 실적이다. 이로써 고려아연은 44년 연속 연간 영업흑자(자체 집계 기준)를 기록했다. 분기 실적 공시가 의무화된 2000년 이후로는 104분기(26년) 연속 흑자다.

지난해 고려아연이 최대 실적을 기록한 건 안티모니와 은, 금 등 핵심광물·귀금속 회수율을 높이고 관련 제품의 수요 증가와 가격 상승에 효과적으로 대응한 결과로 분석된다.

고려아연이 생산하는 안티모니, 인듐, 비스무트 등은 반도체와 인공지능(AI), 방위산업에 필수적인 핵심 소재로, 특정 국가에 공급이 집중돼 있어 각국이 공급망 안정화에 나서고 있는 품목이다. 자산 가치 측면에서 중요성이 커진 은과 금 역시 실적 개선에 기여했다.

고려아연은 게르마늄과 갈륨 등 추가 핵심광물 생산을 위해 온산제련소에 신규 설비 투자를 진행 중이다. 아울러 미국 정부와 함께 약 74억달러(약 10조9000억원)를 투자해 핵심광물 11종을 포함한 비철금속 13종을 생산하는 미국 통합 제련소 건설도 추진하고 있다. 회사 측은 이 같은 투자가 중장기 성장 기반을 강화할 것으로 기대하고 있다.

고려아연은 2022년 최윤범 회장 취임 이후 추진해온 신사업 전략 '트로이카 드라이브'도 성과를 내고 있다고 전했다. 트로이카 드라이브는 신재생에너지와 그린수소, 이차전지 소재, 자원순환 사업을 축으로 한다.

자원순환 부문에서는 미국 자회사 페달포인트가 지난해 처음으로 연간 흑자를 기록했다. 페달포인트는 전자폐기물 등 순환자원을 수거·전처리해 온산제련소 등에서 금속을 재회수하는 역할을 맡고 있다. 회사는 향후 페달포인트를 통해 확보한 순환자원에서 핵심광물과 희토류 회수도 확대할 계획이다.

고려아연 관계자는 "온산제련소 고도화, 송도 R&D센터 건립, 미국 통합 제련소 건설 등 국내외 핵심 프로젝트를 차질 없이 추진해 미래 경쟁력을 강화해 나갈 것"이라며 "국내 유일의 핵심광물 생산기지이자 글로벌 공급망 안정화의 중추 기업으로서 책임 있는 역할을 확대하겠다"고 말했다.