부산항만공사(BPA)가 23일 국내 항만 최초로 24시간 크루즈터미널 운영에 나섰다. 이날 오전 7시 부산항 크루즈터미널에 입항한 노르웨이지안 크루즈 소속 리가타(Regatta)호가 그 주인공이다.

리가타호는 24일 오전 10시 출항 예정으로, 부산항 개항 이래 처음으로 야간 시간대까지 터미널을 전면 개방한 상태에서 1박 2일 기항 일정을 소화한다.

그동안 국내 항만에서도 크루즈선의 1박 2일 기항 사례는 있었지만 터미널 운영 시간 제약으로 승객들은 밤 10시 전후로 선박에 복귀해야 했다. 이름뿐인 오버나잇 기항이었던 셈이다.

이번에는 야간 시간대에도 출입국·보안·시설 운영 인력을 교대 투입해 승객이 자유롭게 입출선할 수 있도록 했다. 부산항만공사는 이를 위해 지난해부터 해수부, 부산시, CIQ 기관 등 관계 기관과 사전 협의를 거쳐 야간 공조 운영체계를 준비해왔다.

관광 프로그램도 주야간으로 나뉘어 운영된다. 낮에는 해동용궁사, 동백섬 누리마루, 자갈치시장, 범어사, 경주 등 기존 인기 코스가, 야간에는 황령산 일대 야경 관광 콘텐츠가 크루즈 승객들을 맞는다. 부산을 '낮에 둘러보는 도시'에서 '밤까지 즐기는 도시'로 확장하는 첫 시도라는 평가가 나온다.

업계에서는 이번 사례가 글로벌 크루즈 선사 유치 경쟁에서도 중요한 변수가 될 것으로 보고 있다. 중국·일본·싱가포르·홍콩 등 아시아 주요 크루즈 터미널은 이미 24시간 운영 체계를 갖추고 있는 반면, 국내 항만은 운영시간 제약으로 선사들이 체류형 일정을 편성하기 어렵다는 지적을 받아왔다.

이에 체류 시간 증가, 야간 소비 발생, 개별 관광 확대 등 구조적 변화가 지역 상권과 관광업계 전반의 소비 확장으로 이어질 수 있다는 분석도 나온다.

송상근 BPA 사장은 "부산항이 글로벌 크루즈 허브로 도약하려면 시설 확충뿐만 아니라 선사 수요에 유연하게 대응할 수 있는 운영 체계가 필수"라며 "앞으로도 시장 요구에 유연하고 기민하게 대응하도록 하겠다"고 말했다.