최주선 삼성SDI 대표이사 사장은 반도체와 디스플레이를 두루 거친 엔지니어 출신 전문경영인이다. 한국과학기술원(카이스트·KAIST) 전자공학 박사 출신으로 삼성전자 메모리사업부 DRAM개발실장과 DS부문 미주총괄, 삼성디스플레이 대형디스플레이사업부장과 대표이사를 거쳤다. 그는 기술과 경영 현장을 두루 거친 경험을 바탕으로 대규모 선행 투자와 기술 격차가 경쟁력을 좌우하는 배터리 산업을 이끌고 있다.

 

삼성SDI를 둘러싼 경영 환경은 녹록지 않다. 전기차 시장 성장 둔화, 글로벌 경기 불확실성, 수요 변동성 확대, 경쟁 심화가 동시에 맞물려 있다. 이런 상황에서 최 사장이 내세운 해법은 단순한 비용 절감이 아니다. 연구개발과 제품 경쟁력 강화, 사업 포트폴리오 재편을 통해 반등의 기반을 다지고 있다. 당장의 실적 방어와 중장기 성장 기반 확보를 함께 풀어야 하는 만큼 최 사장은 '기술 중심 체질 개선'을 경영의 중심축으로 삼고 있다.

 

◆기술과 소통 앞세운 엔지니어형 CEO

 

최 사장이 취임 이후 가장 자주 강조한 키워드는 '기술'과 '소통'이다. 외부 환경이 어려울수록 기업이 갖고가야 할 것은 결국 기술 경쟁력이다. 업황이 꺾인 시기일수록 단기 재무 성과에 시선이 쏠리기 쉽지만 제조업의 본질적 경쟁력은 제품과 품질, 공정 역량에서 나오기 때문이다.

 

특히 배터리 사업은 연구개발, 생산, 영업, 공급망이 유기적으로 맞물려야 성과가 나는 산업이다. 기술이 경쟁력의 원천이라면 소통은 이를 사업 성과로 연결하는 실행 기반이다.

 

올해 신년 메시지에서 최 사장은 '비관적 낙관주의'를 언급하며 상황이 어렵더라도 기술 경쟁력을 확보하고 같은 방향으로 나아간다면 더 큰 미래를 맞을 수 있다고 강조했다.

 

그의 경력도 이런 경영 스타일을 뒷받침한다. 삼성전자 메모리사업에서는 제품 경쟁력과 수율, 공정 완성도의 중요성을 익혔고 삼성디스플레이에서는 기술 격차가 곧 사업 경쟁력으로 이어지는 구조를 경험했다. 배터리 산업에서도 차별화된 기술과 품질이 고객 확보, 수익성, 성장으로 이어진다는 판단이 깔려 있다.

 

◆하반기 흑자 전환 목표…투자와 수익성 회복 병행

 

최 사장이 올해 가장 분명하게 제시한 과제는 실적 개선이다. 그는 최근 주주총회에서 올해를 실적 턴어라운드의 원년으로 삼고 하반기 내 분기 흑자 전환을 목표로 제시했다. 단순히 시황 회복을 기다리기보다 회사 스스로 수익 구조를 정비해 반등의 조건을 만들겠다는 뜻이다.

 

배터리 업계는 이제 과거처럼 증설 경쟁만으로 버티기 어려운 국면에 들어섰다. 어느 제품에서 수익을 낼 수 있는지, 어떤 시장과 고객군에서 안정적 수주를 확보할 수 있는지, 투자 효율을 어떻게 높일 것인지가 더 중요해졌다. 최 사장은 올해를 단순한 버티기의 시간이 아니라 구조를 다시 짜는 시기로 보고 있다.

 

업황 부진 속에서도 연구개발 투자를 늦추지 않았다. 삼성SDI는 지난해 1조4000억원대 연구개발비를 집행하며 역대 최대 수준을 기록했다. 단기적으로는 부담이 될 수 있지만 최 사장 체제의 삼성SDI는 이를 다음 성장 사이클을 준비하는 선행 투자로 보고 있다. 배터리 산업은 회복 국면에서 기술 선도 기업과 후발 기업의 격차가 빠르게 벌어질 수 있기 때문이다.

 

◆전고체·중저가·ESS까지…다음 성장축 선점

 

최 사장이 삼성SDI의 미래 경쟁력으로 삼은 축은 크게 두 가지다. 전고체 배터리 같은 차세대 고부가 기술과 보급형 시장까지 아우르는 제품 포트폴리오 확장이다. 프리미엄 중심 전략을 유지하면서도 수요 변화에 흔들리지 않는 사업 구조를 만들겠다는 구상이다.

 

가장 상징적인 분야는 전고체 배터리다. 삼성SDI는 이 분야에서 경쟁 우위를 확보한 기업 중 하나로 평가받으며 2027년 양산을 목표로 개발과 고객 확대 작업을 진행하고 있다. 최근 파우치형 전고체 배터리를 공개한 것도 이런 흐름의 연장선이다. 특히 해당 제품이 휴머노이드 로봇 등 신규 응용처와 연결될 수 있다는 점은 배터리 산업의 축이 전기차를 넘어 로봇과 산업용 장비, 인공지능(AI) 인프라로 확장될 가능성을 보여준다.

 

동시에 삼성SDI는 LFP와 미드니켈 등 중저가 제품군 대응에도 속도를 내고 있다. 대중형 전기차와 ESS 시장에서는 가격 경쟁력이 중요해지고 있기 때문이다. 프리미엄 이미지를 유지하면서도 중저가 제품군을 강화해 외부 변수에 덜 흔들리는 구조를 만들겠다는 구상이다.

 

ESS 역시 중요한 축으로 꼽힌다. 전력망 안정화, 재생에너지 확대, AI 데이터센터 전력 수요 증가와 맞물려 시장 확대 가능성이 커지고 있어서다. 삼성SDI는 전기차 중심의 사업 구조를 넘어 다양한 수요처를 확보하며 성장 기반을 넓히겠다는 전략이다.

 

◆특허와 브랜드까지 묶어 기술 리더십 강화

 

최 사장이 최근 특히 힘을 싣는 또 다른 분야는 기술 보호다. 그는 주주총회에서 각형과 전고체 배터리 등 핵심 기술의 특허를 지속적으로 발굴·강화해 업계 최고 수준의 특허 포트폴리오를 구축하겠다고 밝혔다. 배터리 경쟁이 기술 개발을 넘어 지식재산권 경쟁으로 확대되고 있다는 현실을 반영한 발언이다.

 

각형과 전고체처럼 향후 시장 파급력이 큰 분야는 선도 업체가 먼저 개발하는 것뿐 아니라 먼저 특허화하고 시장의 기준점을 선점하는 것이 중요하다. 삼성SDI가 각형과 전고체 배터리에 새 명칭을 붙여 공개한 것도 기술을 브랜드 자산으로 묶으려는 시도로 읽힌다. 기술력과 특허, 브랜드를 하나의 경쟁력으로 엮어 수성하겠다는 의미다.

 

최 사장의 경영 방향은 분명하다. 현재의 업황 부진을 단순한 후퇴 국면으로 보기보다 기술 투자와 제품 다변화, 특허 경쟁력 강화를 통해 다음 성장 사이클을 준비하는 시간으로 삼겠다는 것이다. 단기적으로는 하반기 분기 흑자 전환, 중장기적으로는 전고체와 ESS, 중저가 제품, 로봇용 배터리까지 성장축을 다시 세우는 것이 목표다. 반도체와 디스플레이에서 기술 중심 경영을 경험한 엔지니어형 CEO가 배터리 사업에서도 반등 공식을 만들어낼 수 있을지 업계의 시선이 쏠리고 있다.

 

◆ 약력

 

생년 : 1963년

 

학력 : 부산대동고등학교 / 서울대학교 전자공학과 / 한국과학기술원(KAIST) 전자공학 석사 / 한국과학기술원(KAIST) 전자공학 박사

 

◆ 주요 경력

 

2004년 : 삼성전자 메모리사업부 DRAM3팀 수석

 

2006년 : 삼성전자 메모리사업부 DRAM3팀장 상무

 

2007년 : 삼성전자 메모리사업부 DRAM 설계팀 담당임원 상무

 

2010년 : 삼성전자 메모리사업부 DRAM 설계팀장 상무

 

2011년 : 삼성전자 메모리사업부 DRAM 개발실장 전무

 

2014년 : 삼성전자 메모리사업부 전략마케팅팀장 부사장

 

2017년 : 삼성전자 DS부문 미주총괄 부사장

 

2020년 : 삼성디스플레이 대형디스플레이사업부장 부사장 겸 QD사업화팀장

 

2021년 : 삼성디스플레이 대표이사 사장 겸 대형디스플레이사업부장

 

2022년 : 삼성디스플레이 대표이사 사장

 

2024년 : 한국디스플레이산업협회(KDIA) 회장

 

2024년 11월 : 삼성SDI 대표이사 사장 (현재)