국립중앙박물관이 내년부터 유료 입장으로 전환된다. 2008년 전면 무료화 이후 약 19년 만이다. 무료로 누구나 즐길 수 있었던 대표 문화 공간이 '유료'로 돌아서는 셈이다.

기획예산처는 30일 2027년 예산안 편성 지침을 통해 국립시설 이용료를 현실화하겠다고 밝혔다. 민간 대비 지나치게 낮거나 장기간 유지된 이용료를 조정해 '수익자 부담 원칙'을 강화하겠다는 취지다.

이번 조치의 상징적인 사례가 바로 국립중앙박물관이다. 정부는 관람객이 일정 비용을 부담하는 대신 더 나은 관람 환경을 제공하겠다는 입장이다.

입장료는 아직 확정되지 않았지만, 성인 기준 최소 5000원에서 최대 1만원 수준이 유력하게 거론된다. 일본 도쿄국립박물관이 약 1000엔(약 9500원) 수준인 점을 감안하면, 비슷한 가격대가 적용될 가능성이 크다.

국립중앙박물관은 2008년 성인 2000원이던 입장료를 전면 폐지하며 무료 정책을 도입했다. 당시에는 문화 접근성을 높이고, 누구나 부담 없이 이용할 수 있도록 하겠다는 취지였다. 이후 약 17년간 무료 운영이 이어지며 대표적인 '무료 문화시설'로 자리 잡았다.

하지만 상황은 크게 달라졌다.

최근 관람객이 폭발적으로 늘면서 혼잡 문제가 심각해졌다. 지난해 방문객 수는 600만 명을 넘어 역대 최대를 기록했다. 특히 주말과 휴일에는 지하철역 입구까지 줄이 이어질 정도로 붐비며, 전시 관람이 어려울 정도라는 불만도 나오고 있다.

결국 무료 정책이 '접근성 확대'라는 장점과 함께, '과도한 혼잡'이라는 부작용을 낳은 셈이다.

정부는 유료화를 통해 관람객을 일정 부분 분산시키고, 운영 재원을 확보해 시설과 서비스 수준을 높이겠다는 계획이다. 단순한 수익 창출이 아니라 관람 환경 개선을 위한 조치라는 설명이다.

이번 변화는 국립중앙박물관에만 그치지 않는다. 경복궁, 덕수궁 등 4대 고궁과 조선왕릉 등 다른 국립시설 역시 입장료 인상이 검토되고 있다. 현재 경복궁은 3000원, 덕수궁과 조선왕릉은 1000원이지만, 최대 두 배 수준 인상이 논의되고 있다.

무료였던 공간이 유료로 바뀌는 변화다.

접근성을 높이기 위한 정책이었지만, 이제는 혼잡을 줄이고 질을 높이기 위한 선택으로 방향이 바뀌고 있다.