경기도해양수산자원연구소는 지난 14일 안산 시화나래휴게소 인근 해역에서 관찰된 주황색 띠 형태의 해수 변색 현상을 조사한 결과, 독성이 없는 적조생물인 '야광충(Noctiluca scintillans)'이 대량 번식한 것으로 확인됐다고 15일 밝혔다.

연구소 조사 결과, 해당 해역에는 리터당 약 20만 개체 수준의 야광충이 분포하는 것으로 나타났다. 야광충은 인체나 수산물 안전에 직접적인 영향을 주지 않는 것으로 알려져 있으며, 먹이생물 증가와 해류 이동, 해수 정체 등 환경 조건이 맞아떨어지는 해역에 군집하는 특성을 지닌다.

연구소는 이번 현상이 겨울철 연안에 저밀도로 분포하던 개체군이 봄철 수온 변화 등 환경 요인에 따라 항구 내부로 집중되면서 해수가 주황색 또는 적갈색으로 보이는 현상으로 분석된다고 설명했다.

또한 연구소는 '경기바다 환경조사'를 통해 매월 2회 정기적으로 해양환경을 조사하고 있으며, 야광충 출현 경향을 지속적으로 모니터링해 왔다고 밝혔다. 지난해 4월 화성 궁평항에서도 유사한 현상이 발생한 바 있으며, 올해 역시 3~4월경 출현 가능성을 사전에 예측해 어업인과 관계기관에 안내한 것으로 알려졌다.

현재까지 야광충 자체로 인한 직접적인 피해는 확인되지 않았으나, 대량 발생 이후 사멸 과정에서 용존산소 감소 등 일시적인 수질 변화가 나타날 가능성이 있어 지속적인 관측이 필요하다는 설명이다.

김성곤 경기도해양수산자원연구소장은 "야광충은 독성이 없는 생물로 과도한 우려는 필요하지 않다"면서도 "일부 해역에 국지적으로 밀집될 수 있는 만큼 해양환경 변화를 지속적으로 모니터링할 계획"이라고 말했다. 이어 "앞으로도 정기적인 해양환경 조사를 통해 연안 생태계 변화를 면밀히 관찰하고, 이상 현상 발생 시 신속하게 정보를 공유하겠다"고 밝혔다.