미래 모빌리티 산업의 게임 체인저로 '자율주행차'가 될 것이라는 전망이 나오는 가운데 글로벌 완성차 업체들의 기술 경쟁이 한층 치열해지고 있다.

미국 전기차 브랜드 테슬라와 GM(제너럴 모터스) 등은 자율주행 기술이 실제 도로에서 얼마나 많은 주행 데이터를 쌓았는지를 보여주는 수치를 공개하며 기술 신뢰 확보에 집중하고 있다.

8일 GM은 첨단운전자보조시스템(ADAS) '슈퍼크루즈'의 '핸즈프리' 기능이 북미 지역에서 출시 9년 만에 누적 주행 거리 10억 마일(약 16억㎞)을 돌파했다 밝혔다. 이는 지구와 달을 2100회 왕복할 수 있는 거리로 실제 고객들의 주행 환경에서 얻은 방대한 데이터를 통해 GM의 기술 경쟁력과 안전성이 입증됐다는 평가를 받는다.

GM 슈퍼크루즈의 가장 큰 특징은 운전자가 운전대에서 손을 놓아도 되는 일명 핸즈프리가 가능하다는 점이다. 운전자의 개입 없이도 고속도로와 자동차 전용 도로에서 차량 스스로 가·감속과 조향, 차선 변경 등을 자체적으로 판단해 수행한다.

2017년 캐딜락 대형 세단 'CT6'에 처음 탑재된 이후 현재 북미 지역에 출시된 GM 브랜드의 23개 모델, 약 75만 대에서 슈퍼크루즈를 사용할 수 있다. 여기서 축적된 대규모 실제 도로 주행 데이터는 GM의 자율주행 기술 고도화를 가속하는 핵심 자산으로 활용되고 있다. 특히 지난 1년간 슈퍼크루즈를 장착한 차량 대수는 70% 증가했고, 일일 사용자 수 역시 80% 늘었다.

GM은 슈퍼크루즈를 단순 편의 기능을 넘어 차세대 자율주행 기술로 나아가기 위한 핵심 플랫폼으로 고도화한다는 방침이다. 이를 위해 2028년 캐딜락 대형 전기 SUV '에스컬레이드 IQ'에 운전자의 시선 개입이 필요 없는 '아이즈 오프'(Eyes-off) 기술을 선보일 계획이다.

앞서 테슬라는 자율주행 소프트웨어인 'FSD(Full Self-Driving, 감독 방식)' 누적 주행거리 100억 마일(약 160억km)을 돌파했다고 밝혔다. 특히 일반 도로 환경에서 축적되는 실시간 데이터는 시뮬레이션만으로 확보하기 어려운 변수까지 반영할 수 있다는 점에서 중요한 자산으로 평가된다. 이는 일론 머스크 최고경영자(CEO)가 공언한 기술적 분기점에 도달한 것으로 볼 수 있다.

업계에서는 방대한 주행 데이터 축적 자체는 의미 있는 진전이지만 이를 곧바로 완전 무인 자율주행 상용화와 동일시하기는 어렵다는 평가도 동시에 내놓고 있다.

중국의 자율주행 기술 기업 포니.ai(Pony.ai)는 글로벌 시장에서 누적 주행 8000만㎞를 쌓았다. 현재 1100대 수준의 차량 규모가 3000대로 확대되면서 누적 주행 마일이지도 빠르게 증가할 것으로 업계는 분석하고 있다.