중국이 전 세계 선박 건조량의 70% 이상을 장악한 가운데, 한국과 미국이 미국 조선업 재건을 위한 상설 협력 기구를 공식 출범시켰다.

8일(현지 시각) 양국 산업부·상무부는 워싱턴 D.C.에서 '한미 조선 파트너십 이니셔티브(KUSPI·Korea-U.S. Shipbuilding Partnership Initiative)' 양해각서(MOU)를 체결하고 연내 워싱턴 D.C.에 협력 센터를 설치하기로 했다. 서명식에는 김정관 산업통상자원부 장관과 하워드 러트닉 미국 상무장관이 참석한 가운데 윌리엄 키밋 상무부 국제무역 담당 차관과 박정성 산업부 통상차관보가 서명했다.

이른바 '마스가(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)'로 불리는 1500억 달러 규모 대미 조선 투자 프로젝트가 제도적 틀을 갖추면서 본격 추진에 속도가 붙을 전망이다.

미국이 한국에 손을 내민 건 자국 조선업의 심각한 공백 때문이다. 미국 내 수주잔고를 보유한 조선업체는 21개사에 불과하고 이 중 절반 이상은 단 1척의 수주잔고만 갖고 있다.

해군력도 압박을 받고 있다. 미 해군의 향후 5년 계획대로라면 2030년 미국의 함정 보유 수는 294척인 반면 중국은 425척에 달할 것으로 전망된다.

KUSPI는 상선 건조와 인력 양성, 산업 현대화, 해양 제조 투자에서 양자 협력을 강화하기 위한 플랫폼으로, 올해 말 워싱턴 D.C.에 설립될 '한미 조선 파트너십 센터'를 축으로 운영된다. 미국 해양산업 기반에 대한 외국의 직접투자 촉진, 조선소 생산성 향상 프로젝트, 기술 교류 등이 주요 활동으로 예정돼 있다.

미 상무부는 미국 내 조선사·공급업체·연구기관 간 교류를 촉진하는 창구 역할을 맡고 산업부는 한국 측 이해관계자 협력 조율과 센터 운영에 필요한 인력·자금을 지원한다. 센터 운영은 선박해양플랜트연구소 주관에 한국조선해양플랜트협회가 참여하며 2028년까지 이어진다. 산업부는 올해 관련 예산으로 66억4400만원을 포함해 총 193억원을 편성했다.

이번 MOU는 지난해 두 차례 한미 정상회담을 거치며 구체화된 약속의 후속 조치다. 지난해 7월 관세협상을 큰 틀에서 타결한 양국은 10월 29일 경주 APEC을 계기로 열린 제2차 한미정상회담에서 세부 합의를 최종 확정했다.

당시 한국은 1500억 달러 조선 분야 투자를 포함한 3500억 달러 규모 대미 투자 패키지를 약속했고 미국은 한국산 자동차·부품 등에 대한 232조 관세를 15%로 인하했다. 마스가 투자는 기업이 주도하되 보증 방식도 포함하기로 했으며 미국은 프로젝트 추진 과정에서 가급적 한국 업체를 선정하고 한국인 매니저를 채용하기로 합의했다.

국내 조선 3사의 현지 진출은 이미 속도가 붙었다. 한화오션은 한화시스템과 공동으로 총 1억 달러를 투자해 미국 동부 유일의 대형선박 건조 조선소인 필라델피아 필리조선소를 인수했고 미 해군 함정 MRO 사업 3건을 수주한 데 이어 올해 초 인수 후 첫 선박인 다목적 선박 '스테이트 오브 메인'호를 미 해사청에 인도했다.

이후 차세대 군수지원함(NGLS) 개념설계 사업에도 참여하며 미 해군 함정 설계 단계까지 진입했다. HD현대는 서버러스 캐피털·한국산업은행과 함께 수십억 달러 규모의 한미 조선산업 공동투자 프로그램을 조성하기로 하고 루이지애나 에디슨 슈에스트 오프쇼어(ECO) 조선소와 2028년까지 중형 컨테이너선 공동건조를 추진 중이다. 삼성중공업은 미국 비거마린그룹과 MRO 파트너십을 구축하는 동시에 제너럴다이내믹스 나스코와 군수지원함 설계 협력에도 나섰다.

미 상무부 국제무역청(ITA)은 이번 MOU에 대해 "동맹 간 산업 역량 강화와 투자 증진, 첨단 제조 분야 협력 확대를 위한 지속적인 노력이 반영된 것"이라고 평가했다. 산업부는 "후속 절차를 차질 없이 이행해 신속하게 센터를 개소하고 구체적인 성과 발굴에 나서겠다"고 밝혔다.