광주시를 대표하는 여름 축제인 '퇴촌토마토거리축제'가 오는 19일부터 21일까지 3일간 퇴촌면 광동리 일원에서 열린다. 올해로 24회째를 맞는 이번 축제는 지역 대표 농특산물인 퇴촌 토마토를 주제로 공연과 체험, 농산물 직거래 행사를 결합한 참여형 축제로 마련된다.

퇴촌토마토거리축제는 지역 농업의 경쟁력을 알리고 농가와 소비자가 직접 만나는 장을 만들기 위해 시작됐다. 오랜 기간 수도권 대표 농촌축제로 자리 잡으며 퇴촌 토마토의 브랜드 가치를 높이고 지역 관광 활성화에도 기여해 왔다.

올해 축제는 가족 단위 방문객이 함께 즐길 수 있는 체험 프로그램을 확대해 차별화를 꾀했다. 행사장에는 야외 워터 슬라이드 수영장이 운영되며, 얼음 속에 숨겨진 호박벌을 찾는 '아이스 호박벌 헌터' 프로그램도 마련돼 무더위를 식히며 즐길 수 있는 색다른 체험을 제공한다.

개막일인 19일에는 광주시립광지원농악단의 길놀이와 브라스밴드 메이킹 보이즈, 퇴촌청소년문화의집이 참여하는 퍼레이드가 축제의 시작을 알린다. 이어 가수 최성수와 리버 브로스가 무대에 올라 개막 공연을 펼친다.

주말 저녁에는 세대를 아우르는 공연도 이어진다. 방송인 이홍렬의 사회로 진행되는 축하 무대에서 20일에는 이광조와 장은아가 출연하는 '7080 콘서트'가, 21일에는 우연이와 마커스 강이 함께하는 '트로트 콘서트'가 관객들을 만난다.

둘째 날인 20일 오전에는 퇴촌 토마토를 활용한 '못난이 토마토 요리경연대회'가 열린다. 외형은 일정하지 않지만 맛과 영양이 뛰어난 토마토의 가치를 알리기 위해 마련된 행사로, 요리사 조서형의 특별 시연도 함께 진행될 예정이다.

행사장 곳곳에서는 신선한 토마토와 지역 농특산물을 판매하는 직거래 장터도 운영된다. 방문객들은 생산자와 직접 소통하며 농산물을 구매할 수 있고, 지역 농가는 판로 확대와 브랜드 홍보 기회를 얻을 수 있을 것으로 기대된다. 광주시는 축제가 지역 상권과 관광산업에도 활력을 불어넣는 계기가 될 것으로 보고 있다.

축제 기간 동안 행사장 주변에는 관람객 편의를 위한 안내시설이 운영되며, 주차장과 교통 안내도 현장에서 제공될 예정이다. 주최 측은 방문객들이 안전하고 쾌적하게 축제를 즐길 수 있도록 행사장 관리와 안전 대책에도 만전을 기하고 있다고 밝혔다.

광주시문화재단 관계자는 "퇴촌 토마토의 우수성을 널리 알리는 동시에 시민과 관광객이 함께 즐길 수 있는 여름 축제를 준비했다"며 "농업과 관광, 지역경제가 상생하는 축제가 될 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.