이재명 대통령은 7일 새 국무총리 후보자에 한성숙 중소벤처기업부 장관을 지명했다. 여성 총리 지명은 2006년 한명숙 전 국무총리 이후 약 20년 만이다.

강훈식 대통령비서실장은 이날 춘추관에서 브리핑을 갖고 이 같은 인선을 전했다.

강 실장은 한성숙 후보자에 대해 "IT기업 대표와 중소벤처기업부 장관이라는 경험을 바탕으로 시대적 과제인 AI 대전환을 차질없이 완수하고, 국민의 일부가 아닌 대한민국 모두의 성장을 이끌 적임자로 기대된다"고 인선 배경을 밝혔다.

이어 "한 후보자는 평범한 직장인으로 출발해 굴지의 디지털 기업 수장에 오른 입지전적인 리더로, 민간의 실용성과 혁신성을 겸비하고 있고, 우리 사회의 AI 대전환 필요성에 누구보다도 잘 알고 있다"면서 "한 후보자는 장관으로서 속도와 성과, 현장을 강조하며 중소벤처와 소상공인 등 모두의 성장을 위해 노력해 왔다. 그 결과, 중소기업 수출 역대. 최대치 달성, 창업 생태계 활성화 등 실질적 성과를 창출했다"고 소개했다.

그러면서 "이러한 혁신성과 중기부 장관으로서의 경험, 그리고 국무총리라는 기회가 더해진다면 반도체 호황과 수출 증가가 견인한 한국 경제의 성장을 중소기업, 소상공인, 골목상권 등 국민 모두의 성장으로 전환시킬 수 있을 것"이라고 했다.

또 강 실장은 "이재명 정부의 첫 번째 총리로 내란을 극복하고 대한민국 회복을 진두지휘한 김민석 총리의 노고에 깊이 감사드린다"며 "지난 1년 이재명 정부의 성과는 사실상 김 총리의 성과라 불러도 과히 틀리지 않다. 국민 주권 정부의 첫 문을 연 총리로서 후임 총리에게도 경험과 혜안을 나눠주실 것을 당부드린다"고 했다.

1967년 경기 의정부 출생인 한 후보자는 1989년 숙명여대 영어영문학과를 졸업하고 컴퓨터 전문지 민컴 기자로 사회생활을 시작했다. 이후 인터넷기업 엠파스 창립, NHN(네이버 전신) 검색품질센터 이사, 네이버서비스1본부장, 네이버 서비스 총괄 부사장, 네이버 대표이사 사장 등을 역임했다.

특히 한 후보자는 5년 간 네이버 대표로 재직하며 인공지능(AI), 클라우드, 데이터센터 등 기술 기반 성장을 주도했다. 웹툰, 웹소설 콘텐츠 확장에도 집중한 끝에 K-컬처의 글로벌 확산에도 기여했다는 평가를 받는다.

강 실장은 이 대통령이 취임 2년차를 시작하는 시점에 한 후보자를 지명한 데 대해 "한 후보자는 AI 혁신과 또 글로벌 복합 위기를 마주한 국가 전략 대전환기에 국민 모두의 성장과 민생을 책임질 적임자라고 판단했다. 또 중기부 장관으로서 속도와 성과, 현장을 강조하면서 다양한 성과를 만들어 왔다"며 "그 바탕에 민간에서 쌓은 혁신 마인드와 개혁 의지, 그리고 모두가 성장해야 된다는 상생의 철학이 있었다고 평가하고 있다"고 재차 강조했다.

이어 강 실장은 이 대통령이 20년 만에 첫 여성 총리 후보자 지명을 한 데 대해선 "우리 정부의 인사 기조는 철저히 능력과 실력 중심"이라며 "왜 여성이냐고 묻는다면, 2026년에 적합한 질문은 아닌 것 같다"고 말했다.

앞서 이 대통령은 강 실장과 한 지명자, 정성호 법무부 장관 등 3명을 후보군으로 두고 검토를 이어온 것으로 알려졌다. 하지만 강 실장의 경우 대통령비서실장이라는 중책을 대체할 인사를 찾기 어렵다는 점에서, 정 장관은 총리직을 고사한 것으로 알졌다.

한편 김민석 현 총리는 오는 8월말쯤 치러질 것으로 예상되는 더불어민주당 전당대회에 출마할 것으로 전망된다.