홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 16강 진출의 운명이 걸린 남아프리카공화국전 선발 명단을 공개했다. 한국은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전을 치른다.

이번 경기는 한국의 16강 진출 여부를 결정짓는 중요한 승부처다. 한국은 현재 1승 1패(승점 3)로 조 2위에 올라 있다. 체코를 상대로 2-1 승리를 거두며 기분 좋게 출발했지만, 2차전 멕시코전에서 0-1로 패하며 최종전 결과가 더욱 중요해졌다.

FIFA가 공개한 선발 명단에 따르면 골문은 김승규가 지킨다. 수비진은 설영우, 김민재, 이한범, 이태석이 구축한다. 중원에는 이기혁, 황인범, 백승호가 배치됐고, 2선에는 황희찬과 이강인이 선발 출전한다. 최전방 원톱은 오현규가 맡는다.

가장 눈길을 끄는 부분은 손흥민의 벤치 대기다. 대표팀 주장 손흥민은 선발 명단에서 제외되고 교체 명단에 이름을 올렸다. 한국이 16강 진출 가능성을 남겨두고 있는 만큼 체력 안배 차원의 선택이라는 해석이 나온다. 조별리그 최종전 이후 32강 일정까지 3~4일 정도밖에 주어지지 않는 만큼, 홍명보 감독이 토너먼트까지 고려해 손흥민의 체력 부담을 조절하는 선택을 했을 가능성이 크다.

이는 홍명보 감독이 남아공전 승리뿐 아니라 이후 일정까지 염두에 둔 운영에 나섰다는 의미로도 해석된다. 경기 초반 주도권을 잡는다면 손흥민을 아예 아끼는 시나리오도 가능하지만, 승부가 팽팽하거나 흐름이 꼬일 경우 후반 조커 카드로 투입될 가능성이 높다. 이재성, 조규성, 양현준, 배준호 등 주요 공격 자원 역시 벤치에서 출발한다.

상대 남아프리카공화국은 현재 1무 1패(승점 1)로 조 최하위다. 1차전에서 멕시코에 0-2로 패했고, 2차전에서는 체코와 1-1 무승부를 기록했다. 객관적인 전력에서는 한국이 우위로 평가되지만, 조별리그 최종전 특성상 쉽지 않은 경기가 예상된다.

같은 시간 멕시코와 체코도 조별리그 최종전을 치른다. 한국은 남아공전 결과와 함께 다른 경기 결과도 지켜봐야 한다. 승리하면 16강 진출 가능성이 크게 높아지고, 경우에 따라 무승부도 희망을 이어갈 수 있다.

결국 모든 시선은 몬테레이로 향하고 있다. 손흥민을 벤치 카드로 남겨둔 홍명보 감독의 선택이 어떤 결과로 이어질지, 그리고 한국이 16강 티켓을 거머쥘 수 있을지 관심이 집중된다.