자사주에서 배당으로…유통업계 자본 정책 대전환

상법 개정 논의와 정부의 저PBR(주가순자산비율) 개선 정책이 맞물리면서 유통업계의 자사주 전략과 기업가치 제고 움직임이 감지되고 있다. 그동안 자사주를 장기간 보유해 오던 관행에서 벗어나 소각과 축소가 확산되고, 배당 확대와 지배구조 개선 논의도 함께 속도를 내는 분위기다. 법·제도 환경과 시장의 평가 기준이 함께 작용하며 유통기업들의 자본 운용 방식이 점차 바뀔 것으로 보인다. 업계에 따르면 최근 상법 개정 논의와 맞물려 자사주 보유·처분에 대한 규율 강화 가능성이 거론되고 있다. 그간 기업들은 자사주를 장기간 보유하거나 제3자에게 처분해 우호지분으로 활용하는 등 경영권 방어 수단으로 사용해 왔다. 그러나 최근에는 자사주를 '보유 자산'이 아닌 '정리 대상 자산'으로 인식하는 분위기가 확산되고 있다. 자사주 소각은 발행주식 수를 줄여 주당 가치를 높이는 효과가 있지만, 동시에 지배주주의 지분율과 경영권 구조에도 영향을 줄 수 있어 기업마다 대응 방식은 다르게 나타난다. 가장 적극적인 곳은 현대백화점그룹이다. 현대백화점, 현대홈쇼핑, 현대그린푸드, 한섬, 현대리바트 등 주요 상장 계열사는 보유 자사주 전량 소각 방침을 밝히고 실행에 나섰다. 소각 규모는 약 2000억 원대 수준이며, 추가 취득 후 소각 계획까지 포함하면 최대 3000억 원대까지 확대될 전망이다. 계획이 완료되면 주요 상장 계열사에서 자사주를 사실상 보유하지 않는 구조로 전환된다. 이마트와 신세계는 단계적 소각 기조를 유지하고 있다. 재무 여건과 시장 상황을 고려해 매년 일정 규모를 정리하는 방식으로, 주주환원 정책과 병행해 속도를 조절하는 전략이다. 롯데지주는 분할·합병 과정에서 취득한 자기주식 중 약 5%에 해당하는 524만여 주를 우선 소각하기로 했다. 전체 자사주 비중이 높은 점을 고려해 전량 소각 대신 순차적 정리에 나선 것으로 해석된다. 이같은 움직임은 상법 개정 논의의 영향뿐 아니라, 정부가 저PBR 기업의 기업가치 제고를 공개적으로 요구하고 있다는 점과도 맞닿아 있다. 한국거래소에 따르면 PBR 1배 미만 상장사는 전체의 절반 안팎에 달하며, 유통·소비재 업종 역시 다수 포함돼 있다. 오프라인 점포 등 유형자산 비중이 높은 산업 특성상 PBR이 낮게 형성되는 경향이 있지만, 시장에서는 이를 저평가 신호로 받아들이고 있다. 정부는 '코리아 디스카운트' 해소를 위한 기업가치 제고 정책, 이른바 '밸류업 프로그램'을 추진하며 저PBR 기업의 자본 정책 변화를 유도하고 있다. 금융당국 역시 관련 기업 현황을 주기적으로 공개하겠다는 방침이다. 이에 따라 유통기업들은 자사주 소각과 배당 확대, 지배구조 개선 등 주주환원 중심의 전략 이행에 속도를 내고 있다. 전문가들은 이번 흐름이 단순한 주주환원을 넘어 지배구조 전반의 변화를 촉진할 가능성이 크다고 본다. 이사의 충실의무 대상이 회사와 주주로 확대되는 방향의 논의가 이어지면서, 이사회가 전체 주주의 이익을 보다 적극적으로 고려해야 한다는 요구도 커지고 있기 때문이다. 유통업계 한 관계자는 "자사주와 배당, 지배구조 이슈가 이제는 기업가치를 설명하는 핵심 요소가 됐다"며 "실적 개선과 함께 주주환원 정책을 얼마나 일관되게 이어가느냐가 시장 평가를 좌우할 것"이라고 말했다. /신원선기자 tree6834@metroseoul.co.kr